意想不到的位置，矮行星 Quaoar 周圍發現環狀物質

大家都知道土星帶環的獨特壯麗景象，但科學家最近在外太陽系古柏帶一顆矮行星上，發現另一種新光環系統。

太陽系許多行星都有環系統，可由多種方式形成，一種是當行星引力撕裂周圍較小天體後，小碎石受引力影響直接在行星周圍堆積；另一種比如木星環，則由行星衛星被微流星體高速撞擊後噴出的塵埃組成。

但矮行星也帶有環系統就比較少見了。最近天文學家發現位於古柏帶的遙遠矮行星 Quaoar，除了帶有名為 Weywot 的衛星，可能還伴有一個物質環，且環與矮行星的距離比預想還要遠。

Quaoar 大小約冥王星一半，公轉週期 288 年，發現環系統本身沒有那麼特別，因為另一個海王星外天體（trans-Neptunian object，TNO）Haumea 也被發現具有環，位於土星和天王星之間的太空岩石 Chariklo 也有一個環，但究竟是什麼原因讓 Quaoar 的環與眾不同？

研究人員表示，Quaoar 的環系統與矮行星本身間距遠達 3,885 公里，幾乎是 Quaoar 半徑 7.5 倍，這距離照理說已超過洛希極限（Roche limit），相比之下，土星的主環距離土星也僅行星半徑 3 倍範圍內。Quaoar 的引力基本上不可能還能維持一個環狀物質，也為天文學家帶來另一謎團：為什麼這些物質沒有聚結成另一顆衛星？

團隊認為，我們可能需徹底修正環系統僅能存於行星洛希極限內的設定，或可能有其他看不見的小衛星提供引力，以某種方式使環的物質碰撞、避免黏在一起聚集成衛星。

新論文發表在《自然》（Nature）期刊。

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（首圖來源：歐洲太空總署）