重大發現？系外行星K2-18b可能存在生命跡象
[NOWnews今日新聞] 劍橋大學研究團隊使用韋伯太空望遠鏡，於太陽系外行星K2-18b的大氣層探測到一種氣體的化學指紋，而這氣體在在地球上主要由生物過程所產生，認為這是系外行星至今可能存在生命的最有力「跡象」。
根據BBC報導，劍橋大學的研究團隊正在分析一顆名為K2-18b的系外行星，他們檢測到了在這顆星球上，大氣似乎具有兩種與生命相關的化學分子的特徵，二甲基硫醚（DMS）與二甲基二硫（DMDS）。在地球上，這兩種氣體主要由海洋浮游植物與細菌所產生，推估這顆行星大氣中的兩種氣體含量，比地球上高出數千倍。
報導提到，這是美國太空總署（NASA）的韋伯太空望遠鏡（JWST）第二次在這顆行星的大氣中發現與生命相關的化學物質，而這次的結果更有希望，但劍橋研究團隊以及許多天文學家都強調，仍需更多數據來確認這些發現。
劍橋大學天文學研究所的首席研究員馬杜蘇丹（Nikku Madhusudhan）表示，「這是我們目前發現最有力的生命徵象，希望在一到兩年內確認這項檢測訊號。」
劍橋團隊指出，K2-18b的體積約為地球的2.5倍，距離地球約700萬億（兆）英里，馬杜蘇丹表示，目前偵測結果尚未達到足以宣稱為「發現」的科學標準。
蘇格蘭皇家天文學家、愛丁堡大學學找海曼斯（Catherine Heymans）教授，指出，氣體的來源是一大疑問，「在地球上，這些氣體由海洋微生物產生，即使擁有最完美的數據，也無法斷言在外星球上，這些氣體就是生物產物。因為宇宙中存在許多奇特現象，無法排除這顆行星可能有其他地質活動也能產生這些分子。」
劍橋大學的肖特爾（Oliver Shorttle）教授指出，K2-18b行星之所以會具有這些氣體，也可能是熔融岩漿的海洋吸收氨氣，若為後者，則生命存在的可能性極低，他也提到，目前天文學界對對系外行星的了解，完全仰賴其大氣反射回來的微弱光線。我們不僅要從這些極細微的信號中找尋生命跡象，還要解讀這顆行星的整體構造。」
NASA艾姆斯研究中心的沃根（Nicolas Wogan）博士則提出另一種解釋，他認為K2-18b可能是一顆沒有地表的迷你氣態巨行星。
馬杜蘇丹強調，要解答這個科學最大的問題，仍有很長的路要走，但他相信自己和團隊正在朝正確方向邁進，這項研究已發表在「天文物理期刊通訊」（Astrophysical Journal Letters）。
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