差點變成狗罐頭的馬兒，如何幫助人類走出憂鬱？
在山清水秀的美國蒙大拿州（Montana），一個可愛的小鎮上住著一群曾經被厭棄的馬兒，他們許多都是因身心障礙的緣故，被主人或飼養者丟棄，有些甚至差點被送去墨西哥的屠宰場，面臨被做成寵物狗罐頭肉的命運……。
不過，Equis Save Foundation 協會將這些馬兒救到自己的保護區牧場照顧，許多被認為有心理障礙的馬匹在正確照料下，變得溫馴、快樂。這座位於利文斯頓（Livingston）小鎮的牧場，擁有乾淨的水源、營養的飼料，以及其他馬同伴，而這些馬兒也搖身一變，成為人類的「心理療癒師」。
這些馬兒療癒師，治癒了許多形形色色的個案，更創造出無數美麗的故事。透過這篇文章，我想與讀者們分享其中幾個令人動容的案例。
攝於美國蒙大拿州。圖／黃心屏 提供
馬輔助心理療法，有何作用？
有一位青少女的父親慘遭謀殺，她和母親無法走出傷痛，也無法接受心理治療，一直處在不知如何訴說和面對的困局裡，因為這些苦痛實在巨大到讓人難以面對。有一天，她們在廣告上看到牧場開放日的資訊，由於兩人都很喜歡馬，因此決定來牧場參觀。神奇的是，當她們一走進牧場裡撫摸馬兒，內心的情緒竟終於得到釋放，那位母親忽然抱住馬兒痛哭，釋出心底所有的哀傷。
馬兒療癒師不會去「評判」是非對錯，只是靜靜地陪伴著喪偶的太太、喪失父親的女孩，也許是這份無條件和不批判的支持，讓她們在情緒釋放後，反而更能面對失去摯愛的傷痛，開始願意接受心理治療，走向療癒的旅程。
另一個案例則是關於一位患有失智症，並且失去語言能力的老婦人。那位婦人長期鬱鬱寡歡，即使家人和孫子們會去探望她，她也總是悶悶不樂，安靜不作聲。這些疾病彷彿剝奪了這位老人家快樂的權利，讓她與這個世界被隔絕開來。
有一次，養老院帶他們到這座牧場郊遊，在與馬兒的互動中，這位老婦人忽然有了情緒反應，大聲地笑了出來。見到此狀，家人都熱淚盈眶，他們原以為老婦人已經與這個世界徹底失去連結了，沒想到還有機會可以看見她開懷大笑。這是這麼長久以來，她第一次有強烈的情緒反應。
事實上，許多心理學研究皆指出，「動物輔助介入療法」可以減少人們對壓力、焦慮等的相關生理反應，其中「馬療法」（或稱馬輔助心理療法）更被認為具有緩解創傷後壓力症候群（PTSD）的作用。
透過餵馬、騎馬和照顧馬兒的行為，可以漸漸消化某些創傷帶來的負面情緒。在美國，有越來越多醫院、長照機構引進動物去陪伴病童和老人，試圖減緩他們的孤獨感。
因為動物的支持，重新拾起勇氣
在諮商的過程中，我發現許多個案對「人」有信任問題──他們無法輕易地相信別人，也擔心若是分享自己的想法會受到批判。但是，他們往往很願意與自家寵物或牧場動物交流，因為這讓他們感到很放心，畢竟動物不會批評，而是會無條件地聆聽；動物們沒有被社會化，所以這份不帶條件的支持讓他們覺得非常真誠，再加上動物感受得到情緒，個案因此會覺得自己的悲傷被分擔了。
圖／黃心屏 提供
這些個案之所以能走出憂鬱和恐懼，就是來自這些最真誠、直接的交流。這樣純粹的連結讓他們感到快樂，並且可以放下恐懼，逐漸離開自己築起的高牆，重新與這個世界建立連結，感受到存在。
舉例來說，在這座牧場裡，有位志工的兒子本來是一名職業橄欖球員，卻因患上無法治癒的慢性創傷性腦病變（CTE），只好放棄一切。失去原本引以為榮的專長，他每天只能勉強度日，對自己極度沒有自信，終日鬱鬱寡歡。
有一天，父親鼓勵他去參觀牧場，他竟在這些馬兒的經歷中找到似曾相識的感覺──有些馬因為身體障礙被原本的主人拋棄，甚至將被送去墨西哥做成狗罐頭。他覺得自身經歷與這些馬兒同病相憐，都是被社會所拋棄的人，但是看到馬兒們積極地在牧場裡生活、與同伴相處，並且帶給人類快樂，讓他重拾面對未來的勇氣，並找到歸屬感和生命的意義：他決定用自己最後的時間努力生活，去愛他所愛的一切，並且為他所愛做出貢獻。因此，最後他不僅也成為這個牧場的志工，更成了有力的資助人。
最後一個故事，我想分享當初介紹我這個保護區牧場的，我的美國媽媽。她本身是一名乳癌倖存者，與癌症奮鬥了將近 30 年，即便這個疾病不斷地復發，她還是勇敢戰鬥、與病魔抗衡。乳癌不僅沒有打敗我的美國媽媽，她還用自身經歷去鼓勵其他乳癌患者，並努力照顧這些患有身體障礙和疾病的馬兒。
從邊緣走向自信
在心理治療的領域中，有一個流派叫做「存在主義治療法」──如何賦予自己的人生意義，取決於自己。就好比前文得到 CTE 的志工，他被剝奪了成為橄欖球員的資格，卻因此找到自己的「新家人」，並且決定好好照顧他們和牧場。
那位志工走出了疾病的陰霾和憂鬱症，重新與世界建立連結，這讓我想到，作為一名心理師，我們也時常鼓勵憂鬱症患者有自己的社交圈、重新尋找自己熱愛的事情、做出某些貢獻，而這也是這群馬兒能脫離被社會邊緣化的原因。
這座牧場讓馬兒重新找到自己生命的價值，和人類一樣，許多馬兒知道自己身體不健康，無法被原本的牧場所用，所以情緒低落，或是變得暴躁、陰晴不定；但當他們來到保護區後，藉由與其他的馬、志工和觀光客互動，重新與這個世界產生連結，不僅情緒越來越穩定，甚至還變成人類的好朋友、最佳傾聽者，以及心理療癒師。
假如你也對自己的生活感到憂鬱，你會希望建立怎樣的連結，去尋找自己人生的意義呢？在這座蒙大拿州利文斯頓小鎮的牧場裡，我有了新的靈感。
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