毅力號的「第一次」，火星發現疑似鐵鎳隕石「Phippsaksla」
美國國家航空暨太空總署（NASA）的「毅力號」（Perseverance）探測器在火星上發現了一塊名為「Phippsaksla」的異常岩石，科學家們認為這可能是一顆鐵鎳隕石。這塊岩石直徑超過 2.5 英尺，因其突出的形狀而引起研究人員的注意。毅力號自 2021 年 2 月著陸以來，一直在探索耶澤羅撞擊坑
（Jezero Crater），並將這個物體做為重點研究對象。
毅力號這台如同小型實驗室的探測器在9月2日和9月19日拍攝了Phippsaksla的照片，但大眾直到11月13日才得知這個發現，因為美國政府的長期停擺導致NASA的常規通訊受到延遲。
如果確認Phippsaksla為隕石，這將是毅力號的首次隕石發現。與此同時，另一台探測器「好奇號」（Curiosity）在距離約2,000英里的蓋爾撞擊坑（Gale Crater）中已經記錄了幾個富含金屬的隕石，而早期的探測器「機會號」（Opportunity）和「精神號」（Spirit）也發現了這些外來岩石。毅力號路徑上缺乏隕石的現象讓任務科學家感到困惑。
普渡大學的研究科學家Candice Bedford在10月1日的任務更新中表示：「毅力號在耶澤羅撞擊坑內未能發現鐵鎳隕石，這有些出乎意料，特別是考慮到該隕石坑與蓋爾撞擊坑的相似年齡以及多個小隕石坑的存在，這些都表明隕石在撞擊坑的地面、三角洲和邊緣上曾經落下過。」
毅力號的SuperCam儀器能夠透過雷射誘導等離子體光譜分析來遠端確定岩石的成分，初步讀數顯示出高水平的鐵和鎳，這是通常在來自大型小行星的隕石中發現的組合。這個化學成分表明，這塊岩石可能是在其他地方形成後才降落到火星上。
隕石在太陽系中相當常見，但在地球上卻較難被發現。科學家估計，每天約有48.5噸的隕石碎片抵達地球，大部分在大氣中燃燒或落入海洋。迄今為止，地球上僅辨識出約60,000顆隕石，其中至少175顆被確認為火星隕石，這些都是曾經從岩漿中結晶而成的火成岩。在火星上，鐵鎳隕石在稀薄的大氣和惡劣環境中能夠良好保存。自2005年以來，國際隕石學會已正式認可15顆由探測器發現的火星隕石。好奇號在2023年發現的一塊名為「Cacao」的岩石也被認為是富含金屬的，但尚未被正式認可。
科學家懷疑，鐵隕石可能能夠抵抗火星上的侵蝕，這或許解釋了為何一些隕石看起來位於平坦的地面上，而不是嵌入隕石坑中。在其他情況下，隕石坑可能早已風化，只留下岩石。毅力號目前在耶澤羅撞擊坑外的老地層上運行，這裡的環境可能更有利於隕石的存在。任務研究人員計劃進一步分析以確定Phippsaksla的來源。Bedford寫道：「如果這塊岩石被認定為隕石，毅力號終於可以加入到探索火星岩石訪客碎片的火星探測器名單中。
（首圖來源：NASA）