〈中華副刊〉沙漠中的朋友
民國72年，我奉派沙烏地阿拉伯（沙特）執行兩國國科會訂定的兩年沙漠養魚計畫，地點在距離首都利雅德行車約四十分鐘的Al-Kharaj沙漠、利雅德大學農場，擔任駐沙國漁技團專家。經過兩次石油危機，我國與沙國關係益形重要，當年有邦交的兩國，為石油運送數量維持穩定，當時派駐該國的各項技術人員總數約七千餘人。
沙國國科會派在沙漠中的工作人員，一位是負責沙漠養魚的主管亨悌，另外有三位研究人員：賈曼、莫罕默德及巴山，跟著我們學習。亨悌個子不高，喜歡戴白色頭巾，留著鬍子，神情嚴肅，不苟言笑，平常很少來工作站，除非發薪水或查勤。有次亨悌、林團長與我同赴Onaiza出差，拜訪想養魚的Awushaziah農場主人，坐上大別克搖得我頭暈腦脹。他坐在後座一面幫我們倒茶水，一面談自家事。他的爸爸視障，靠聽力完成了大學學業，他自己有隻眼睛弱視，妻子是他的表妹，這種親切地互動的機會，非常少見。
我在沙國寫了一篇繁殖魚苗的研究報告，照慣例把他的名字掛上，他卻把它刪了，說：「未參與研究，毋須掛名。」我設計了一套魚苗繁殖系統，把產量提高了十倍，亨悌自然非常高興，每逢有外賓來參觀，他必將訪客帶去參觀。沙國同仁按規定上下班，還有額外的加班費，我方的研究人員二十四小時在沙漠中工作卻沒有這項福利，我既然有了新的成績，遂鼓起勇氣提出要求，我方人員應與沙方人員一視同仁。公文到了亨悌手裡，他二話不說，批准了我的建議。兩年服務期滿前，亨悌三次親自到沙漠工作站請我留在沙國，我以尚未結婚為由而予以婉拒。
巴山家住Al-Qassim，是來自富有人家的子弟，凡事隨緣、與人修好及與世無爭是他做人處事的三原則。相處久了，巴山與我成了好朋友。有次，巴山邀我到他家的農場玩，巴家有處綠洲農場，所生產的椰棗，顆粒比一般大，採收後儲藏在地窖中，等糖化熟成。糖化後的椰棗呈淡綠色，輕咬果實蜜汁隨即流出，是椰棗中的精品，多數進貢皇室。他家在鄉下有座泥土做的百年老房子，高大的圍牆頂由城垛構成，牆面四周有通風的三角孔，結構配合沙漠氣候，隱密又很通風。室內滿是早期伊斯蘭風味的裝飾藝術，也看到了古時汲水的工具，很佩服沙國人的智慧與藝術天分。
有次與巴山出差到Ornaiza時，遇到了他同學，外型矮胖、滿臉大鬍子的阿季茲，碰面時，他正在監督菲籍工人蓋新房。隨後，另位同學也到了，他們三人從小學到大學都同班，彼此相當熟悉，見面時還會相互打鬧嘻笑。到了禱告時間，由阿季茲領頭，其餘兩人站立其後，面向麥加，開始大聲的唸起禱告辭。結束後，大家在沙地中聊起來，內容不外他準備結婚的事及我對沙國的觀感。阿濟茲對擇偶的條件很嚴苛，有一項我覺得很可取，他希望改掉沙國人近親結婚的傳統。我對沙國的沒有特別想法，外國人必須入境隨俗，尊重當地的宗教文化，這些應該是最基本的認知吧。
老賈無心沙漠養魚，早早就調往他處。哈默是老賈的朋友，對自己信仰的伊斯蘭教非常虔誠，言談之間常提醒老賈要準時禱告，也勸我入伊斯蘭教。他說：「因石油致富後，年輕人受西方物質文明影響，追求享受、好逸惡勞，讓人擔憂。」我接待過一家老沙朋友到駐地農場野餐，其中有位女性來賓抽著菸，對我訴說心中的一些不平，尤其是兩性平等問題。
莫罕默德滿臉大鬍子，家裡開了一家賣毛毯的小店，個性急躁，常與人發生齟齬，一次他把魚苗養死了，責任推到我身上，這種莫須有，我可不接受。在沙漠中兩人互嗆，他老兄脫下皮拖鞋，作勢打人，我沒錯，立刻怒目懟了過去，老莫退縮了，事後亨悌把他說了一頓。
離開沙國十多年，巴山透過網路告訴我，他成立了慈善基金會，希望在臺灣找位翻譯古蘭經為中文的專家，合力推展伊斯蘭教。很可惜，沒幫上忙。經由各類媒體報導，知道沙國最近進步的狀況，利雅德的高樓大廈，儼然與西方大都會相仿；聖地麥加的捷運系統已建好，規劃有安全動線，避免朝覲者發生意外。
事隔四十多年，伊斯蘭教徒對信仰依然堅定，目前沙國女性享有投票權，也能獨自駕車四處走動了。先知莫罕默德說過，「雖遠至中國，也要去求知。」因此，無論任何人，與穆斯林兄弟相處，只要待之以誠，相互尊重，相信中東的衝突與矛盾，必將出現另番風貌。