「很多黑暗時期我都想放棄。」AI 機器人新創 Chef Robotics 如何透過拒絕原有客戶取得成功？
食品服務業持續面臨缺工問題，一家矽谷新創打造出可以隨時上工、在工廠生產和包裝食品的 AI 機器人，獲得市場與投資人青睞。Chef Robotics 近期完成 2,060 萬美元 A 輪融資，成為少數幾家蓬勃發展的食品科技機器人公司之一。
Chef Robotics 擁有 40 名員工，以及知名客戶如食品公司 Amy’s Kitchen 和 Chef Bombay，自 2019 年成立以來，已在美國各地安裝數十台機器人，製作 4,500 萬份餐點。科技媒體《TechCrunch》指出，相較之下，其他食品機器人公司面臨困境，例如沙拉機器人公司 Chowbotics、披薩外送機器人公司 Zume、即食產品組裝機器人新創 Karakuri 皆走向倒閉。
然而，Chef Robotics 能走到今天，創辦人 Rajat Bhageria 向《TechCrunch》坦言：「有很多黑暗時期，我都想過放棄。」他除了靠朋友與投資人的鼓勵撐過低潮，還做了多數創辦人不敢嘗試的事來挽救公司：拒絕原有客戶與數百萬美元的收入。
技術瓶頸讓創辦人頓悟
創業初期，Chef Robotics 原本鎖定快餐業市場，開發能組裝多種餐點的機器人，甚至已簽下數百萬美元的合約。然而，一項關鍵技術瓶頸讓這條路走不下去──「抓取問題」（grasping problem）。
在快餐業，人類員工需將每道菜的各種食材組合完成訂單，客戶希望機器人能複製這個流程。但 Bhageria 的團隊因為缺乏訓練資料，初期無法開發這樣的機器人。他曾向潛在客戶提案，先部署兩種食材機器人來蒐集訓練資料，並以此基礎進行開發，但是對方拒絕了。
這次碰壁讓 Bhageria 頓悟，他需要的是新的客戶，而不是為了滿足現有客戶需求而導致破產。
找到新的理想市場，建立護城河
Chef Robotics 一度陷入經營危機，在 2021 年融資寒冬四處碰壁，遭數十家創投基金拒絕。直到 2023 年 3 月，才獲得創投公司 Construct Capital 領投的 1,120 萬美元種子輪資金，並有其他創投 Promus Ventures、Kleiner Perkins 和 Gaingels 跟進才扭轉局面。
這時，Bhageria 也找到理想市場：冷凍食品與中央廚房的「高混合製造」產線。這些食品製造廠每日大量生產數千份沙拉、便當或冷凍餐點，供應給航空公司、醫院或消費者，食品內容變化多。
《CNBC》分析，高混合製造產線採分工式流程，不再是由一名員工負責每道菜的所有食材，而是組成一條流水線，讓每人負責一項食材組裝工作。不過，在此生產線工作，必須忍受零下 1 度、忙著裝食物 8 小時的工作環境，導致長期缺工。
這類產線自動化導入難度高，因為製程變化大，還缺乏訓練數據，難以教會機器人處理食材。對此，Chef Robotics 專注在「預包裝組裝階段」、自行建立訓練資料庫，這使他們得以累積具有差異化優勢的訓練資料，Bhageria 告訴《CNBC》，這是公司業務拓展的重要「護城河」。
Chef Robotics 的機器人由多關節長型機械手臂組成，表面包覆保護層，懸掛在食品組裝線旁的金屬架上，模仿人類重複動作。《CNBC》認為，這特別適合人力需要重複動作的組裝線場景。
更重要的是，Chef Robotics 透過此市場打造出「資料飛輪」。Bhageria 告訴《TechCrunch》，「當我們學習如何處理西班牙辣香腸、豌豆或櫛瓜時，機器人最終能獲得可用於快餐店的真實世界數據。」換句話說，快餐市場曾讓 Chef Robotics 受挫，但仍是發展方向，而 AI 更是他們的秘密武器。
用 AI 大腦應對食材變異性
根據《Business Insider》報導，Chef Robotics 認為現有機器人硬體已經大致成熟，但無法靈活應對食品的變異性，而 Chef Robotics 的祕密武器是打造 AI 大腦「ChefOS」，將之應用在通用型機器人上，讓機器人變得更靈活，甚至能處理數千種食材。
Chef Robotics 在 A 輪融資簡報中揭示未來路線：第一步是打進食品高混和製造市場，第二步拓展至商業廚房後場，包含連鎖餐飲、雲端廚房、醫院、學校、郵輪廚房。
因為創投開始重燃起對 AI 領域的興趣，Bhageria 告訴《Business Insider》，「90% 的 GDP 都來自於實體世界，投資者正在見證生成式 AI 對於機器人技術，甚至是勞動力市場的巨大影響。」
＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《TechCrunch》、Chef Robotics、《CNBC》、《Business Insider》，首圖來源：Chef Robotics