航空史傳奇、突破音障第一人、美國空軍超級試飛員葉格97歲高齡逝世

歲末年終，世界舞台上的偉人又少一位。史上第一位突破「音障」（秒速343公尺、時速1234公里）的傳奇飛行員葉格7日病逝，享壽97歲。葉格是退役美國空軍准將，二戰期間戰功彪炳，而且是人類航空史上最偉大的試飛員。

葉格（Charles “Chuck” Yeager）的妻子維多莉亞（Victoria Yeager）在他的推特帳號上寫道：「我滿懷悲傷告訴各位，我終身摯愛的葉格將軍在將近美東時間晚間9點時過世。他的一生無比精彩，是美國最偉大的飛行員，留下力量、冒險精神與愛國精神的典範，世人將永遠緬懷。」

二戰王牌飛行員，擊落13架德軍戰機

葉格1923年生於西維吉尼亞州山區，18歲高中畢業加入美國陸軍航空團（United States Army Air Corps，美國空軍前身），1944年駕駛P-51野馬式戰鬥機（P-51 Mustang）投入二戰歐洲戰場，締造13次擊落敵機的記錄，更曾在1天之內殲滅5架德軍戰機。他曾在德軍佔領區墜機，但靠著法國農民與反抗軍的協助逃出生天。

戰後，這位王牌飛行員成為美國空軍的試飛員，常駐俄亥俄州代頓（Dayton）的萊特─派特森空軍基地（Wright-Patterson Air Force Base），這座機場正是20世紀初年萊特兄弟（Wilbur and Orville Wright）試飛的地方。

「那是一趟美好的旅程，就像開快車一樣」

1947年10月14日，時年24歲的空軍上尉葉格，駕駛一架橙色的貝爾X-1（Bell X-1）火箭動力試驗機，在加州莫哈維沙漠（Mojave Desert）上空1萬3700公尺處突破音障，寫下1.05馬赫（音速1.05倍）的飛行史記錄，人類從此進入超音速時代。

葉格當時說，如果飛機上多搭載一些燃料，他還可以飛得更快，「那是一趟美好的旅程，就像開快車一樣。」他在1985年出版的回憶錄中更形容「像小寶寶屁股一樣平順」，不過21年後回顧當年勇，葉格承認自己當時確實有點憂慮，「但是你不會讓憂慮影響任務」。

葉格的偉業後來被拍成電影《太空先鋒》（The Right Stuff），1983年上映，由名演員山姆謝普（Sam Shepard）擔綱，本尊則在片中客串酒保。

1948年10月10日，西維吉尼亞州查爾斯敦（Charleston），葉格駕駛一架F-80流星式戰鬥機（F-80 Shooting Star），以720公里的時速飛過一座橋的下方。後來有攝影記者請葉格再飛一次，他妙答：「千萬不要掃射同一個地方兩次，因為砲手會在底下等著你。」

「美麗的葛蘭妮絲號」

1953年12月12日，葉格駕駛一架X-1A試驗機飛出2.44馬赫的記錄。葉格當天起了個大早，到野地裡獵了一隻野雁，然後才坐上飛機，締造記錄。當天晚上，他和家人共進晚餐，那隻野雁正是主菜。

葉格試飛過的每一架飛機都叫「美麗的葛蘭妮絲號」（Glamorous Glennis），葛蘭妮絲（Glennis Dickhouse）是葉格的第一任妻子，兩人結縭45年，直到葛蘭妮絲在1990年病逝。

越戰期間，葉格重返戰場，駕駛B-57坎培拉式轟炸機（B-57 Canberra）執行轟炸與掃射越共的任務。1975年，葉格以准將官階退役，到加州北部開了一家牧場，同時繼續當美國空軍與飛機製造商諾斯洛普（Northrop Corp）的顧問。1985年，葉格獲頒美國平民最高榮譽「總統自由獎章」（Presidential Medal of Freedom）。

2012年10月14日，也就是首度突破音障65年之後，葉格再度登上駕駛艙，駕駛一架F-15鷹式戰鬥機（F-15 Eagle），再度飛到加州莫哈維沙漠上空，再度突破音障。當時他已高齡89歲。

「有趣的是，我從來不曾擁有一架飛機」

從一個會嚴重暈機的飛機技工，到美國空軍的王牌飛行員，葉格的飛行生涯超過60年，唯一的遺憾可能是自己沒有大學學歷，因此無法當上太空人。

他2009年受訪時說：「我飛過世界各國341種型號的飛機，累計飛行時數1萬8000小時。有趣的是，我從來不曾擁有一架飛機。只要願意為國效力，你想飛什麼飛機，山姆大叔（Uncle Sam）都給你飛。」（推薦閱讀：第一次沒有老兵出席的珍珠港事變紀念日：感恩節過後，美國疫情更形嚴峻）

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