銀河中心首找到赤藻酮糖：恆星誕生前，星際空間已備妥生命原料
地球生命起源並非全然為地球自產自銷的奇蹟，而是繼承自宇宙星際空間累積的豐富化學資產。不同於過去從隕石、小行星樣本檢測到類醣化合物，天文學家現在首次從銀河系中心區域發現具 3 個以上碳原子的「真正醣」，強調在恆星或行星出現前，星際空間已具備一定化學複雜性。
醣是生命形成化學條件之一，細胞利用醣提供能量，並作為原料建構更大生物分子，而RNA、DNA 骨架也是由交替排列的五碳醣（戊醣）與磷酸根透過磷酸二酯鍵相連而成。
而生命起源研究核心問題之一，是原始地球如何形成第一個單醣。
過去研究已在太空偵測到簡單醣前體（如：羥乙醛），隕石、貝努小行星樣本也發現核糖、葡萄糖，但想找到真正含 3 個或更多碳原子的醣，目光可能要放在充滿濃厚氣體雲、富含複雜有機分子的銀河系中心分子區。
天文學家先前曾在中心分子區名為 G+0.693 的氣體雲內探測到一些生命起源分子，西班牙天體生物學中心團隊於是將電波望遠鏡瞄準 G+0.693，首次從星系介質觀測到含 3 個以上碳原子的完整糖分子——赤藻酮糖（erythrulose），且含量比結構更簡單的三碳糖（如甘油醛、二羥基丙酮）高出至少 8～17 倍。
電腦模型表明，赤藻酮糖依附於太空微小塵埃顆粒冰冷表面，當兩種雙碳化合物——羥乙醛（Glycolaldehyde）、乙二醇（ethylene glycol）受宇宙輻射活化，便能在塵埃表面結合生成赤藻酮糖。
地球生命原料可能是「宇宙進口」
這項發現對生命起源研究具重要意義，由於糖類是 RNA、DNA 核心骨架，也是細胞能量代謝關鍵分子，赤藻酮糖在適當條件下可轉化為核酸前體物質，因此團隊認為，這類星際糖分子可能在地球形成前就已存於太空，後續藉小行星、彗星撞擊帶到地球表面，為地球生命提供重要有機原料。
此外，赤藻酮糖是目前在星際空間發現的最大非環狀有機分子之一，表明銀河系中心分子雲具備比先前想像更複雜的化學合成能力。
在地球上，赤藻酮糖是覆盆子天然糖分子，不過太空中的赤藻酮糖混雜其他物質，不會成為人類食材，只會成為生命起源絕佳原料。
新論文發表在《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。
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（首圖來源：AI 生成）