3 億光年外星系的巨大宇宙環，可能由黑洞組成
距離地球 3 億光年外，曾經有兩個星系相遇、融合，最後蛻變成環星系 AM 0644-741。現在，天文學家發現該星系巨大的外環中有幾個極明亮 X 射線源，很可能代表環是由黑洞或中子星構成。
AM 0644-741（簡稱 AM 0644）環星系位於南天飛魚座（Volans）方向，距離地球 3 億光年。2004 年時，哈伯太空望遠鏡發布了 AM 0644-741 星系圖像（如下），題為「戒指誘惑」，可以看到照片中有一個淡黃核心，它過去曾是一個正常螺旋星系的中心；環繞著中心的藍色巨大外環直徑則達 15 萬光年，比我們的銀河系還要巨大。
（Source：ESA）
理論上，環星系是兩個星系交互作用，觸發引力擾動使灰塵凝結，導致年輕、大質量恆星形成、並迫使它們離開星系成為環狀。
現在，來自義大利佈雷拉天文台天文學家 Anna Wolter 的團隊，結合哈伯太空望遠鏡與錢卓拉 X 射線天文台（Chandra X-ray Observatory，CXO）數據，創造出 AM 0644-741 環星系的新合成圖像，發現環中包含數個超高光度 X 射線源（ultraluminous X-ray source，ULX，即首圖中的明亮紫色光點），很可能是由恆星質量黑洞或中子星驅動。
這些黑洞或中子星從何處來？研究人員認為是當初兩個星系相遇融合後形成。當較小星系撞進較大星系時，並非往大星系中心撞出一個洞，而是撞擊後推擠原星系的氣體，使其產生漣漪往外擴散，產生一個膨脹氣體環並引發新恆星的誕生。
而羽翼未豐的大質量恆星在數百萬年後便結束短暫生命，爆炸後留下質量介於太陽 5～20 倍的恆星質量黑洞、或質量約等於太陽質量的中子星；之後，宇宙氣體會像水流繞著排水孔一樣落向某些黑洞和中子星，並在摩擦過程中加熱，這就是錢卓拉 X 射線天文台檢測到的 X 射線源。
這圈佈滿恆星質量黑洞或中子星的環已經相當吸引天文學家的目光，但還有更神奇的現象，AM 0644-741 星系環的 X 射線源可被歸類為超高光度 X 射線源，多數天文學家認為超高光度 X 射線源在某些情況下，可能幫助找到中等質量黑洞（IMBH）。
不過目前，AM 0644-741 的超高光度 X 射線源身分都還未知，不確定全是黑洞、中子星還是兩者相混。包括 AM 0644-741 在內，錢卓拉 X 射線天文台也檢查過另外 6 個環星系，每個星系含有的超高光度 X 射線源都比其他類型星系高，因此，研究環星系將能幫助天文學家更了解超高光度 X 射線源的起源。
新論文發表在《天體物理學》期刊。
We've Just Seen What Happens When a Galaxy Punches a Giant Hole Through Another
Galaxy Punches Through Neighbor to Spawn Giant Ring of Black Holes
AM 0644-741: Cosmic Collision Forges Galactic One Ring -- in X-rays
（首圖來源：NASA）