為什麼銀河系的超大質量黑洞很安靜？強磁場將氣體物質導向他處
多數星系中心都有一個超大質量黑洞，銀河系也不例外，然而與其他黑洞相比起來非常安靜。現在天文學家知道是怎麼一回事了，在銀河系中心有強磁場將氣體引導流入黑洞周圍的軌道，於是沒東西進食的黑洞自然沉默無比。
銀河系中心的超大質量黑洞名為人馬座 A*（Sagittarius A*），約每 11 分鐘自轉一圈，質量約太陽 410 萬倍。在其他星系中心，超大質量黑洞通常很活躍，說明有很多物質不斷落入其中，這些被餵食的黑洞四周會發出高能輻射，然而人馬座 A* 非常安靜，多數時間都在沉睡，輻射遠遠少於預期，科學家一直在尋找是什麼原因讓人馬座 A* 如此黯淡、而其他星系中心的超大質量黑洞如此明亮。
NASA 噴射推進實驗室科學家、新研究主要作者 C. Darren Dowell 團隊，最近利用同溫層紅外線天文台（Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy，SOFIA）發現了一些端倪。
同溫層紅外線天文台是一架波音 747SP 飛機改裝而成的 2.5 公尺直徑反射望遠鏡，需要出任務時就飛上 12,496 公尺高空進行紅外天文學研究，平時主要目標為分析行星表面和大氣層組成、彗星的組成／演化及結構、星際物質的物理與化學性質、恆星與其他天體等。
磁場是影響帶電粒子不可見的力量，對宇宙中物質的運動與演化有重大影響，然而磁場不能直接成像，所以磁場作用尚有許多不明朗之處。雖然同溫層紅外線天文台的 HAWC+ 儀器不能直接檢測磁場，但可以透過檢測塵埃粒子偏振的遠紅外線，繪製出宇宙中磁場的分布狀況與強度，讓我們第一次看見磁場與星際物質如何相互作用。
黑洞以強大引力主導著銀河系中心的動力學，但磁場的作用始終是個謎，現在研究人員使用 HAWC + 觀察表明，星系中心磁場的強度強到足以約束氣體流動。根據儀器拍攝的最新圖像（首圖），星系中心磁場呈現螺旋狀，並將氣體引導至「錯過」黑洞的周圍軌道，於是人馬座 A* 因吃不到東西而很安靜；如果今天，磁場引導氣體流入黑洞本身，黑洞就會因進食大量氣體變得活躍。
雖然就算沒有磁場，也不代表物質就會沒有牽掛的落入黑洞，因為大部分物質都堆積在環繞黑暗的吸積盤，黑洞本身不會吸收太多；此外，強磁場也不一定是讓黑洞安分守己的主要機制，或在其他星系的超大質量黑洞周圍發揮作用，也許某些黑洞安靜的原因是衝擊波、超新星爆炸的恆星風吹走大量氣體，或星系中心完全沒有氣體。
銀河系是特殊的，我們可用磁場來解釋為何人馬座 A* 不太活躍，但其他星系的超大質量黑洞距離我們很遠，測量周圍磁場並不容易。只能說，科學家必須具體事實具體分析。新論文將發表在《天文物理期刊》。
（首圖來源：NASA）