貝努小行星樣本顛覆生命溫床認知，胺基酸可能形成於冰冷高輻射環境
貝努小行星樣本曾發現生命構成所需胺基酸，但它們如何在太空形成仍是個謎。賓州州立大學團隊新研究正重塑傳統認知，顯示胺基酸可能源於太陽系早期一個寒冷且高輻射的嚴苛環境。
胺基酸（Amino Acids）是構成蛋白質基本單元，也是生命起源關鍵物質，科學家已透過樣本分析從太空隕石、彗星發現多種胺基酸，證實生命種子廣泛存於宇宙，甚至在地球形成前就已啟動製造步驟。
但這些分子如何在太空形成原因仍不明朗，科學界普遍認為含水冰與簡單有機物的小行星、彗星內部是「太空化學實驗室」，在放射性衰變或撞擊產生的熱量作用下（水熱反應）可合成胺基酸；另一個合成地點為星際雲冰層，當星際冰受到紫外線或宇宙射線照射打斷分子鍵，會產生自由基並重新組合成更複雜分子，包括胺基酸前體，隨著環境稍微變暖（如恆星形成），這些前體會進一步結合成胺基酸。
多年來，科學家們認為甘胺酸（分子量最小的非必需胺基酸）主要透過施特雷克爾合成（Strecker synthesis）過程形成，即氨存在前提下，醛與氰化物在液態水中反應合成胺基酸。
然而，研究人員使用專門檢測同位素或原子質量細微差異的儀器，仔細分析約一茶匙貝努小行星樣品化學成分，卻得出不同結論：同位素特徵表明，貝努小行星的甘氨酸可能在沒有液態水的情況下形成，相反地，似乎發育自嚴苛環境，寒冷、高輻射且不含液態水。
生命太空起源新謎團
過去其他科學家也研究過富碳默奇森隕石，但分析結果與貝努小行星形成鮮明對比，默奇森隕石的胺基酸似乎在含液態水且相對高溫環境形成。研究人員認為，這可能表明貝努小行星與默奇森隕石母體起源於太陽系不同區域。
化學性質相同的分子卻攜帶不同同位素特徵原因未知，解開此難題或能更清楚揭示太陽系生命成分如何誕生，或創造生命基石的條件本身即具備多樣性。
新論文發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）。
（首圖來源：AI 生成）