把岩石加熱到 1,200°C 就能供電？Sam Altman 支持的新創 Exowatt 要用「燙石頭」破解資料中心電力危機
在美國，資料中心的電力需求預計到 2030 年將增長 150%，主要驅動力正是 AI。在這樣的背景下，一家名為 Exowatt 的太陽熱能新創公司，正在推動一種利用「熱岩石」儲能的非傳統能源解決方案，核心技術是運用一種名為 P3 的模組化平台，將太陽能儲存為熱能，並在用電高峰期或夜間將這些熱能轉化為電力。
P3 熱岩石模組：用千度燙石頭發電的新技術
Exowatt 的 P3 裝置被設計成一個類似貨櫃大小的金屬盒，頂部搭載透鏡，能將陽光聚焦成一道高能量光束，運用的技術即為「集中太陽熱能」（Concentrated Solar Power）。
這道光束會加熱盒內特製的陶瓷或岩石材料，使溫度攀升至約 1,200°C，並讓這些材料充當「熱電池」儲存能量。儲存的熱量之後可被釋放，並透過蒸汽渦輪機或斯特林引擎與發電機轉換成電力，若需要更大量的儲能，只要安裝更多 P3 單元即可擴充。
Exowatt 在不到兩年的時間內累積募資總額達到 1.4 億美元，早期的 2,000 萬美元種子輪更吸引包括 OpenAI 執行長 Sam Altman 、環保倡議者 Leonardo DiCaprio 在內的著名天使投資人投資。Exowatt 指出，目前商業管線累積超過 90 GWh 的需求，客戶橫跨美國的能源開發商、資料中心業者與大型運營商，Exowatt 執行長 Hannan Happi 表示，這相當於約 1,000 萬個 P3 單元的容量。
在技術指標上，Exowatt 設定的價格目標極具吸引力，希望最終能以每度電低至 1 美分的成本供電，若達成將比美國平均電價便宜約九成，遠低於傳統發電每度 8 到 15 美分的成本。此外，Exowatt 的熱岩石儲能系統可以保持熱量約五天，確保連續供電，而系統效率也與光伏太陽能板相當，甚至略優於「光伏＋鋰電池」的傳統組合。
技術與市場考量：熱岩石方案的優勢與限制
Exowatt 熱岩石儲能系統的優勢在於，熱儲能所使用的岩石與陶瓷材料比鋰離子電池便宜許多。Exowatt 強調，岩石儲能系統不會隨充放能循環而衰減，這與鋰電池在多次使用後容量逐漸下降的特性形成鮮明對比，也讓熱儲能在耐久性與維護成本上更具優勢。
此外，P3 平台採用模組化設計，可快速選址並部署在貼近資料中心的位置，形成一種「在隔壁發電」的供電模式，不僅能提供穩定容量，也能降低對電網併網程序的依賴，緩解電網排隊造成的延遲。
然而，這項技術也有明顯挑戰。首先，Exowatt 至今僅建置少數幾個熱電池，要達成每年生產一百萬個單元並真正達到每度電 1 美分的目標，仍需跨越大規模量產與成本控制的門檻。
其次，熱岩石儲能需要充足陽光才能發揮最佳效率，因此適用於地理條件有限；若要支撐大型資料中心，更需要大量 P3 單元，也意味著龐大的土地需求。同時，集中太陽熱能（CSP）雖已存在數十年，但早期的大型專案多半因效率不如預期或維運成本偏高而難以擴大規模，難與成本迅速下降的「光伏＋鋰電池」組合競爭，因此也有專家質疑 Exowatt 是否真的能在成本與效率上勝出。
Exowatt 能成為資料中心的電力新解方嗎？
資料中心對電力的需求正急速上升，預計未來十年內將成長三倍，然而許多營運商被告知新電網容量可能需要等待數年才能到位，使產業被迫尋找能在負載點附近快速部署的替代能源。Exowatt 推出的模組化、可現場發電的方案，正是試圖填補這種電網瓶頸與儲能技術不足之間的缺口。
從市場動能來看，Exowatt 目前擁有資金、需求與時機三項優勢。高達 90 GWh 的商業管線與累計 1.4 億美元的募資顯示，市場對「可調度太陽能」的興趣正在迅速攀升。然而，要判斷熱岩石是否能真正成為資料中心的主流電力解方，或許仍言之過早，因為雖然 P3 的模組化設計與耐用材料帶來明顯優勢，但其大規模運作的效能與電網整合仍未獲得具體證實。
在短期內，熱岩石方案最有可能適用於陽光充足、擁有充裕土地且急需避開電網延遲的特定資料中心。至於中長期成敗，則取決於 Exowatt 是否能真正解鎖規模經濟與地理適用性，並證明其熱岩石能在不同氣候條件下穩定運作。
AI 運算正迅速成為美國電力需求的新驅動力，儘管 Exowatt 仍有許多現實挑戰需要克服，但至少在當前，熱岩石為資料中心的電力焦慮，提供一條值得關注與期待的新解方。
＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《TechCrunch》、《Refresh Miami》、《siliconANGLE》、《Pulse 2.0》，首圖來源：Exowatt