為什麼木星不像土星一樣有明顯的環？
身為太陽系最大行星，木星照理說應該會擁有比土星更巨大壯觀的碎石環，然而事實上木星的環狀結構非常薄弱。加州大學河濱分校團隊最新研究發現罪魁禍首是木星的最大 4 顆衛星，它們抹殺了任何試圖在木星周圍形成類似土星環的物質。
木星基本上由氣體構成，但它的質量是太陽系其他 7 顆行星質量總和的 2 倍多。木星周圍還有 79 個衛星相伴，其中不乏外星生命候選者，看起來木星擁有一切──除了冰環結構。
過去，天文學家便很好奇木星和土星明明都是氣態巨行星，前者甚至更加巨大、引力更強，卻出於某種奇怪原因不像土星一樣擁有充滿大冰塊、岩石塊的環狀物質結構。或者說木星的環非常脆弱，基本上僅由小塵埃顆粒組成，直到 1979 年我們才首次注意到。
為什麼木星沒有環？加州大學河濱分校團隊的最新研究或許終於找到了答案。
「木星的伽利略衛星會快速摧毀任何可能形成的大環」，加州大學河濱分校天體物理學家 Stephen Kane 表示，木星在過去任何時候都不太可能形成過大環，因為木星的主衛星群：4 顆伽利略衛星，會抹殺任何試圖於木星周圍產生類似土星環的物質。
伽利略衛星為木衛一、木衛二、木衛三和木衛四，分別是太陽系中第 4、第 6、第 1 和第 3 大的天然衛星，它們的半徑比任何矮行星都長，論直徑更是太陽系中除太陽與八大行星外最大的天體。
當衛星足夠大，它們的引力便足以將碎岩拉離或改變繞行星的軌道，也因此木星周遭始終沒有壯觀的環狀結構存在，對木星的衛星群來說，木星周圍有它們就夠了。
不過事實上，太陽系 4 顆巨行星──土星、海王星、天王星和木星都有環，差別在於明不明顯而已，未來研究人員打算分析天王星環的壽命，釐清天王星「側躺」是否為曾與另一個天體發生碰撞的結果、而天王星環是否其實是撞擊後殘跡。
（首圖來源：加州大學河濱分校）
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