垃圾袋加資源回收站，NASA 清除太空垃圾有譜
如何有效清除太空垃圾已經成為一個緊迫問題。NASA 將任務賦予太空技術新創公司，讓他們製造一個太空垃圾袋，由機器人垃圾車使用垃圾袋捕獲軌道碎片之後，送到一個無人太空站，這個太空站不只能夠擔任資源回收的工作，將軌道碎片重複利用，機器人垃圾車還可以在那裡加油。
地球軌道上現在堆滿數萬件無用物體，有報廢的衛星、火箭零件和其他太空垃圾。即使是一小塊太空垃圾能以每小時27,000 公里以上的速度繞地球旋轉，這樣的速度下，即使是像油漆碎片這樣小的東西，也會以霰彈槍彈的力量擊中太空飛行器、切碎衛星。NASA 目前正在追蹤和監測近三萬件太空垃圾，隨著發射成本愈來愈便宜，軌道碎片只會大幅增加。
全球各航太機構都在尋找清理太空垃圾的方法。這幾年NASA 選中新創空司TransAstra 的方案，支付15 萬美元，委託他們開發一種太空垃圾清除系統，原本該系統是用來捕獲小型小行星，後來發現很適合用來收太空垃圾。
現在概念現已進入第二階段，TransAstra 額外獲得85 萬美元資金來建造原型，並在地面上展示如何抓取一塊太空垃圾，這一階段最多將持續2 年，如果TransAstra 任務成功，就可以進入商業化的第三階段。
TransAstra 的願景是將這個袋子與太空船一起送入太空，太空船充當機器人垃圾車，一旦與一塊太空垃圾處於同一軌道上，它就會稍微減速，袋子就會膨脹，垃圾就會直接進入袋子。然後袋子可以閉合，包住物體，以便可以將其帶走。
垃圾袋還具有高度可操作性，如果一塊太空垃圾快速旋轉，垃圾袋能夠在行進時以相同的速度旋轉，匹配物體的軌跡。TransAstra 表示，這種方法比抓住一塊太空垃圾的概念要簡單得多。
收集多塊太空垃圾後，TransAstra 機器人垃圾車將前往另一家太空新創公司 ThinkOrbital 開發，直徑將達到37 公尺的無人太空站，這個太空站上配備有可以檢查、修復甚至回收太空垃圾的工具，因此可以維修或重新利用太空垃圾，將以前的負債轉變為資產，不僅減少軌道碎片，還為太空製造和建設開闢新的可能性。機器人垃圾車也可以在那邊加油。
研究顯示，以這種方式捕獲、儲存和再利用太空垃圾，可以將清除碎片所需的時間縮短40%，成本低6 倍。TransAstra 計劃開發各種不同尺寸的垃圾袋，最小的袋子可以回收像CubeSats 這樣尺寸只為10 公分X 10 公分的微型奈米衛星，更大的袋子可以抓住更大的太空垃圾，例如用過的火箭機身，甚至是 50,000 噸重的小行星。如果TransAstra 計畫成功，將開創太空清理的新時代，不只有助於推進太空探索，還有助於消除任何涉及太空垃圾與其他太空船，甚至與地球相撞的風險。
(首圖來源：pixabay)