冰在西伯利亞永久凍土內 24,000 年，多細胞微生物蛭形輪蟲被叫醒了
於西伯利亞永久凍土中停止新陳代謝、沉睡將近 24,000 年的微型動物蛭形輪蟲，最近被科學家成功復活，甚至馬上透過單性生殖繁衍出後代。對牠們來說，昨天地表還被一望無際的冰蓋覆蓋，今天醒來地表一片欣欣向榮。
蛭形輪蟲（Bdelloid）是生活在淡水環境非常小的多細胞微生物，需透過顯微鏡才能看到。先前已有研究表明，輪蟲可在零下 20℃ 環境冷凍 10 年再醒過來，但在俄羅斯生物學家 Stas Malavin 團隊領導的新研究，研究人員從西伯利亞永久凍土層找到蛭形輪蟲並解凍，成功使這種微生物復甦，且馬上透過單性生殖（不經受精過程，又稱孤雌生殖）繁衍後代。據放射性碳測年法，研究人員確定從永久凍土回收的蛭形輪蟲在假死狀態活了 24,000 年。
這項發現意義非凡，因為證明多細胞動物也可進入長達數萬年的隱生（cryptobiosis），即幾乎停止新陳代謝的假死狀態。這段期間牠們暫停新陳代謝並積累某些化合物如：分子伴侶，等環境條件改善後，這些化合物可幫助牠們從隱生狀態恢復生機。
隱生或潛生是一種生命狀態，主要為緩步動物用來抵禦不良環境（例如缺氧、低溫、極乾燥）的方法，當緩步動物遇上乾旱時可大幅降低身體水份、身體萎縮、停止新陳代謝，等環境好轉時再復甦。隱生方式主要包括低濕隱生、低溫隱生、缺氧隱生、變滲隱生等。
而蛭形輪蟲很像緩步動物，只不過前者是後者的食物。
雖然蛭形輪蟲的假死狀態並未突破其他生物的紀錄，比如過去發現一種蠕蟲在西伯利亞凍土冰了約 40,000 年重新復活；一種生活在海底的細菌甚至驚人地休眠 1 億年後也被科學家復活，但蛭形輪蟲是迄今為止最複雜的假死生物。
此外 Stas Malavin 指出，蛭形輪蟲還有修復 DNA 損傷、保護細胞免受有害分子活性氧損害的機制，這些機制也可於人體細胞、組織、器官冷凍保存實驗測試，當然這並不代表人類很快就能學會蛭形輪蟲的冷凍深度睡法，生物體越複雜，冷凍保存越困難，至少對哺乳動物來說還是不可能辦到的事。
新研究發表在《當代生物學》（Current Biology）期刊。
24,000-year-old 'zombies' revived and cloned from Arctic permafrost
These Tiny Creatures Were Revived After 24,000 Years Frozen in The Siberian Permafrost
（首圖來源：scimex）
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