沙漠裡的綠洲 慢慢發酵的美國足球
講到美國職業運動，多數人都會想到MLB（棒球）、NFL（美式足球）、NBA（籃球），甚至是冬天才有的NHL（冰上曲棍球），很少人會想到美國職業足球大聯盟（MLS, Major League Soccer），甚至根本不知道足球沙漠的美國有職業足球聯賽。但其實，足球在美國的人氣正在逐漸上升。隨著美國隊在B組小組賽出線，星條軍團的實力有目共睹，還即將在2026與年墨西哥、加拿大一起舉辦世界盃，再加上美國國家女子足球隊拿下2019世界盃冠軍，是隊史第4座世界盃，目前在FIFA世界排名第1位，讓美國熱愛足球的人口越來越多。
過去，美國人通常只有在世界盃與奧運等大型賽事才會關注足球。MLS創立28年來致力於讓足球成為國內受歡迎的運動，但同時必須與其他速度較快、得分較高的聯盟競爭，像是：NFL與NBA。在過去的10年內，MLS開始越來越受歡迎，聯盟除了引進來自世界各地的好手，也帶進名人經營的效益與策略，就連英格蘭傳奇球星貝克漢也組織一支球隊（邁阿密國際）加入，MLS也因此在社群媒體上獲得不少曝光。
與此同時，MLS還是面臨3大挑戰：財務困境、經營權經常轉移與轉播收視率不佳。不過，2021年後情況可能有所轉變，目前聯賽隊伍數已經來到27隊，2022與2023賽季也陸續會有新球隊加盟。此外，觀看人口增加，以及新的媒體合作計畫都將為MLS帶來上百萬的收視與幾十億的收益。費城聯（Philadelphia Union）的主席傑‧舒格曼（Jay Sugarman）表示，足球是世界上最興盛的運動，而美國作為全球最大的運動發展經濟體，一定能做點什麼，他說：「MLS只需要穩定的投資，只要認真看投入的資本，就會知道，我們一直在前進。」
早在MLS成立之前，就有1968年至1984年間的北美足球聯盟（North American Soccer League），可以說是MLS的草創藍圖。當時，北美足球聯盟的球隊會花大筆鈔票延攬明星球員來吸引球迷，但聯盟本身其實一直沒有賺錢，1984年終於不堪負荷，並於隔年停止運作。
1993年，MLS成立，以類似NFL的模式來管控球隊支出，並由投資人來經營。1996年聯盟組成包含10支球隊，2年後又增加2支球隊。一開始，MLS遭受到很多反彈，傳統的足球迷反對部分規則的調整，並認為MLS為了「美國化」這項運動而污辱足球。
2007年對MLS來說是個轉捩點，指定球員條款（Designated Player Rule）讓球隊得以簽下國外的明星球員，最有名的就是洛杉磯銀河隊（LA Galaxy）以2億5000萬美元簽下貝克漢（David Beckham），所以這個條款也被稱為「貝克漢條款」。自此之後，MLS在全國遍地開花，新成立的俱樂部陸續加入，價值也漸漸提升。2008年，MLS球隊的平均價值只有3700萬美元，2021年已經來到5億5000萬美元，比一些英超球隊還高。其中，洛杉磯銀河隊是MLS目前最有價值的球隊。
2018年，民意調查公司蓋洛普提出報告指出，足球已經追上籃球共同成為18至34歲的國民第二喜歡觀看的運動，棒球只排第三。費城聯的總教練吉姆‧科廷（Jim Curtin）說自己10年前帶小孩去上學的時候，只會看到學生穿MLB、NFL與NBA的球衣，但現在不只是看得到C羅（Cristiano Ronaldo）與梅西（Lionel Messi）這種世界球星的球衣，還看得到費城聯甚至其他MLS球隊的球衣。
一份2020年的研究顯示，足球已經成為2010後出生的阿法世代（Generation Alpha）最喜歡的運動，47%的Z世代也認為自己是足球迷。年輕世代喜歡足球不只是因為現在只要轉開電視，歐洲頂級聯賽都可以隨選隨看，FIFA也扮演很重要的角色。FIFA與EA Sports共同推出的《FIFA》系列遊戲，非常受到年輕世代的歡迎，僅次於NFL遊戲的銷售量。
蓋洛普公司在2019年推出的報告分析，從2012至2019年，認為自己是足球迷的成年人口成長52%，比其他幾項職業運動還多，雖然美式足球的收視遙遙領先其他職業運動，但自認是美式足球迷的人數甚至是負成長。同樣地，在學校踢足球的高中生在此期間也增加32%，籃球與美式足球則分別減少6%與2%。
有趣的是，雖然足球在美國的運動收視比例只有7%，但如果只針對拉丁裔美國人進行調查，則高達57%。根據皮尤研究中心調查，拉丁裔美國人是美國人口成長最快速的族群，2020年已經有6210萬人。2020年一位家長在美國的線上問答網站Quora詢問，為何現在越來越多人讓小孩踢足球，而不是打美式足球。一位佛羅里達州的高中足球教練回答，作為文化大熔爐，美國有越來越多拉丁裔與亞裔，足球可能在這些國家都是最受歡迎的運動。
另一個原因是，2009年，奈及利亞裔的美國腦神經科醫生班奈特·奧瑪魯（Bennet Omalu）發現美式足球員會因為他們的職業而造成腦部慢性病變，他將研究公諸於世後，甚至改編為電影《震盪效應（Concussion）》，在當時引起家長一片恐慌。在彭博社（Bloomberg）2014年進行的調查中，50%的受訪者不希望自己的小孩踢「擒抱美足」。雖然奧瑪魯的研究遭到NFL強烈否認，但還是影響家長為小孩選擇哪種運動。
此外，越來越多球迷認為棒球與美式足球比賽過程太長，不停錶的足球更符合現代人的需求。為了滿足球迷的注意力持續時間，MLB確定從明年球季開始實施新制「投球計時器」，透過限制投手投球的間隔時間，來加快比賽速度，避免年輕球迷流失。
預計10年內，MLS將會取代MLB成為美國第三大的職業運動聯盟。但在此之前，MLS還必須克服收視率的問題，畢竟轉播權利金是職業聯盟的主要收入來源。目前，MLS球隊的營運主要靠門票收入、周邊商品與球員轉會費，聯盟希望年輕球迷、社群媒體的曝光以及2026在北美舉辦的世界盃將會為MLS帶來更多機會。
2022卡達世界盃是美國隊第11次踢進會內賽，雖然他們從來沒有進過4強，但隨著越來越多球員前往歐洲頂級聯賽踢球，以及年輕世代運動喜好的轉移，美國有望成為未來的足球綠洲。
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