孩子「吃軟不吃硬」？語言治療師：咀嚼力不足可能影響語言發展
已經3歲的恩恩總是「吃軟不吃硬」，「只吃飯和麵，青菜和肉都不願意吃，常常把菜吐出來，說他吞不下去」，幼兒園老師說。恩恩平常也很挑食，因此生長曲線偏低，長得也比一般孩子瘦小。恩恩家裡是三代同堂，平日飲食都由長輩張羅，每當餐桌上出現花枝、豬肉等需要咀嚼的食材，長輩總說：「唉呦，這麼硬小孩怎麼咬得動！吃蒸蛋就好了啦」沒想到，恩恩4歲後被判定語言發展遲緩，必須積極進行語言治療。醫師表示，恩恩的發展遲緩可能與他的飲食習慣有關聯，這到底是怎麼回事呢？
奇威專注力教育中心語言治療師姚若彤表示，大概4歲左右的孩子，發音和說話就會脫離「奶音」的階段，如果這時候孩子講話除了主要照顧者或親近的家人、老師之外，其他人都聽不懂，發音不清楚、聽起來很模糊等，就可能有構音上的問題，需要由專業的醫師或治療師協助評估，確認問題出在哪裡，該怎麼幫助孩子。
吃軟不吃硬 間接導致孩子說話含糊不清
姚若彤觀察，雖然造成孩子構音能力不佳有許多原因，包含先天口腔結構有缺陷（如：唇顎裂）、口腔的肌肉力量不夠和控制口腔肌肉的能力較差等，但臨床上來看，仔細詢問孩子平常飲食的狀況，大約有5成左右的孩子，都有咀嚼力不足的問題。
咀嚼力不足的孩子會有哪些表現？姚若彤表示，通常會有以下6個特徵：
- 吃任何東西時會含著食物，或不咀嚼就直接吞。
- 吃正餐的時間也比較長，可能會超過半小時至40分鐘，甚至要1個小時。
- 只吃軟的食物，甚至接近流質。
- 只願意吃白飯、麵條，或蒸煮過的南瓜、地瓜、馬鈴薯等較軟的澱粉類，菜和肉都不吃。
- 有明顯的偏挑食問題。
- 孩子的體型比較瘦小
姚若彤認為，由於這樣類型的孩子長期吃的食材不夠多元，孩子的口腔比較敏感，肌肉也較為無力。在語言學習的過程中，就容易有發音不清、構音有困難的情況發生，導致說話不夠清晰。
別讓飯被配菜湯汁泡軟 錯失口腔肌肉訓練良機
長期在第一線關注兒少飲食的董氏基金會食品營養中心主任許惠玉，常常受邀到幼兒園或家長團體中演講，發現近年來孩子「咀嚼力不足」的問題愈來愈多，不但家長忽略，許多幼兒園也不夠重視。
許惠玉觀察，少子化之下，很多家庭會準備比較精緻的餐點給小朋友，或是擔心孩子噎到而把食材煮軟、切小，但是卻忽略了孩子在成長的過程中必須慢慢給予需要咀嚼的食物。許惠玉以幼兒園提供的餐點為例，「如果幼兒園的菜單中很常出現咖哩飯、燴飯、燉飯、粥品、雜菜飯，或是麵線、羹麵等，都是把菜和飯麵混在一起吃，不利於孩子訓練咀嚼力。」
許惠玉解釋，把菜品和飯麵混在一起，飯就會被醬汁、菜湯泡軟，對孩子來說很好入口，「稀哩呼嚕就吃完了，都沒有好好咀嚼。」除了沒有訓練到口腔肌肉外，飯菜沒有經過充分咀嚼就下肚，也可能造成腸胃消化不良，另外一個問題，則是無法品嚐到每個食材的味道，「每一口都是差不多的味道，吃起來容易膩，孩子對食物也沒有印象，不知道小白菜、豬肉或雞肉各是什麼口感和味道，也很難感受好不好吃，因為整碗嚐起來大同小異。」許惠玉認為，這樣的飲食狀態，對於讓孩子體會多元化食材、口味，都是很不利的習慣，更容易讓孩子陷入偏挑食的惡性循環。
目前衛福部公布的「幼兒園餐點食物內容及營養基準」當中也已經明定，應「教導幼兒細嚼慢嚥，但盡量不要以菜湯拌飯，以訓練咀嚼能力。」顯示讓學齡前幼兒練習咀嚼力的重要性。
如何幫助孩子練習咀嚼力？許惠玉建議，以幼兒園孩子來說，如果要讓孩子循序漸進練習咀嚼力，首先要讓孩子養成「吃飯配菜」的習慣，將菜品單獨分開，吃一口飯、再配一口菜，可以用分隔餐盤裝菜、飯碗裝飯，飯不要淋上菜湯或醬汁。而在食材的選擇上，帶骨雞肉、帶梗的玉米，有殼的毛豆等，不用特別避開，都可以讓孩子嘗試，透過舔、咬、吸等口腔的動作，都是練習咀嚼力的一環。
姚若彤則認為，很多家長在孩子副食品的階段，利用食物剪來幫助孩子進食，這是一個過渡階段的作法，但不應持續到孩子太大，「雖然孩子有個別發展的快慢，但一般來說，1-2歲孩子的口腔肌肉就有能力吃大部分的食物，建議家長不要再使用食物剪。」如果食物真的太大，也可以引導孩子用牙齒咬成小口再吃，這都是孩子練習口腔肌肉的好機會，而且還能讓孩子分辨適當的一口是多少，這些都是學習。
學齡前為練習咀嚼力黃金期 循序漸進有耐性
如果孩子現在已經有偏挑食、咀嚼力不足的狀況，姚若彤認為在學齡前有耐性、循序漸進的練習都不算晚。姚若彤曾遇過一個4歲的小男孩，來尋求語言治療協助時偏挑食的狀況很嚴重，連家長把蔬菜切碎混在其他食物或飯裡，孩子都會一一把綠色的菜挑出來；後來透過讓孩子把玩生鮮青菜、講繪本開始，先引起孩子對食物的興趣，再引導他嘗試綠色蔬菜，慢慢讓孩子接受而願意吃青菜。
姚若彤也提醒家長，「改變飲食、訓練咀嚼力，都是循序漸進的過程，家長要有心理準備，改變不會那麼快」，姚若彤看過有孩子因為吃飯這件事造成心理壓力，因而不願意上幼兒園，或者吃飯時間就肚子痛的狀況，「家長需要有耐性，要相信持續練習一定有幫助。」
此外，姚若彤也說，4歲是孩子語言發展的一個里程碑，如果到了滿4歲時說話還是含糊不清、外人難辨，又有合併嚴重偏挑食和咀嚼力相關的問題，一定要尋求專業的評估和協助，及早幫孩子建立好的飲食習慣，以及跟上語言發展進程。
（責任編輯：特約編輯許如鎧）
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