Astrobotic 新世代旋轉爆震火箭引擎測試告捷，單次點火時間突破 NASA 紀錄
太空新創公司 Astrobotic 成功完成新世代旋轉爆震火箭引擎「Chakram」測試，打破推力與持續燃燒時間紀錄，證明這項被視為「難控制」的新技術有望真正步入商用階段。
傳統火箭引擎像瓦斯爐，藉燃料和氧化劑混合後「穩定燃燒」產生推力，但旋轉爆震火箭引擎（rotating detonation rocket engine，RDRE）不是透過燃燒，而是利用燃料進入環形燃燒室後產生超音速「連續衝擊波」，進一步形成推力，優勢為榨出燃料更多能量，讓火箭更省油（比衝高）、推力更大、引擎更輕。
但由於不斷引爆，旋轉爆震引擎缺點為燃燒室溫度極高、震動劇烈，極難控制下場，引擎很容易把自己炸爛。
過去用於航太、高超音速系統的 RDRE 技術實驗很多，但飛行經驗很少，而太空新創公司 Astrobotic 在預算不多、團隊規模不大的前提下，成功於 NASA 馬歇爾太空飛行中心「馴服」自爆野獸。
據報導，Astrobotic 兩台 RDRE 引擎原型機「Chakram」通過 8 次熱火測試，過程產生超過 4,000 磅推力，合計點火 470 秒，其中單次持續燃燒時間達 300 秒且引擎未在點火過程受損，打破 2023 年 NASA 測試 RDRE 引擎的點火時長紀錄，令業界大吃一驚。
NASA 於 2022 年開始測試自己的 RDRE 引擎，一年後取得突破性進展，RDRE 引擎原型於熱火測試產生超過 5,800 磅推力，持續時間 251 秒。
雖然 Chakram 引擎原型測試告捷，但離真正飛上太空還有一段路要走，接下來還必須克服一些技術瓶頸，比如推力控制：登陸月球不能全力衝刺，而必須有類似油門的機制自由控制推力大小；以及減輕重量，將笨重原型引擎瘦身成能飛上太空的輕量版。
除研發新世代火箭引擎，Astrobotic 於太空探索領域肩負其他野心，該公司是第一家向月球發射著陸器的私人美國太空公司（2024 年），可惜因推進系統異常未能成功著陸。不過 Astrobotic 正執行向月球南極發送著陸器的後續任務，預計今年某季發射。
Astrobotic’s Detonation Engine Fires 4,000 Pounds of Thrust in Wild Test
Astrobotic’s detonation engine produces 4,000 lbs of thrust in record-breaking test
Astrobotic fires next-generation 'rotating detonation rocket engine' in record-breaking test (video)
（首圖來源：Astrobotic）