南極海域首發現「無頭雞怪」──居住在深海的異形海參

遇見住在深海的「無頭雞怪」！一種罕見的海底生物浮游海參（Enypniastes eximia），最近首度被科學家發現現身南極洲海域。

海底生物無奇不有，而地球七大洋中，當屬南極洲附近的南冰洋最神祕，至今依然是人類探索最少的地區之一。最近，澳大利亞南極署（Australian Antarctic Division，AAD）的科學家利用新攝影技術，在海下 3 公里處拍到了住在深海的海參──浮游海參。

根據 1990 年發表的一項研究，成年浮游海參外型呈深紅棕色、深紅色，幼年浮游海參通常是淺粉紅色，體長介於 6~20 公分，整體而言，牠們的身體呈半透明狀，你可以直接看到牠們的腸道──進食之後看得更清楚。

海參有上千種，形狀與大小五花八門，多數海參生活在淺海海床，但浮游海參的特殊性絕對稱得上數一數二。第一牠們住在深海，且身體前部、後部還進化出類似水母的網狀構造，可讓牠們從海底往上游將近 1,000 公尺，科學家認為這有助於遷徙、避開掠食者。

牠們也有許多觸手突出物，用來將沉積海底的食物快速推入口中，從下方照片和影片連結，可以看見牠們進食速度相當快，因為牠們頂多停留在海底 64 秒。由於浮游海參外觀相當奇異，就像沒有頭的雞，因此常被戲稱為「無頭雞怪」（headless chicken monster）。

▲ 伸出觸手快速進食的浮游海參。（Source：Flickr/NOAA Photo Library CC BY 2.0）

浮游海參相當罕見，去年科學家才終於在墨西哥灣海底發現一次牠們的蹤跡，而最近 AAD 科學家第一次在南極海域發現牠們的蹤影。

海參是海洋生態系統的重要成員，由於像吸塵器般進食水中雜質，亦有海中清道夫之稱，不過有些物種因人類過度捕撈處於滅種邊緣；只是海洋脆弱的生態系統很少成為頭條新聞，研究人員希望能透過這罕見鏡頭，推動成立新的南極保護區，專注保護南極海洋生物。

（首圖來源：影片截圖）

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