歷史上的今天》5月6日──全世界第一枚郵票、英國「黑便士」正式啟用

1840年5月6日、也就是177年前的今天，英國正式開始使用世界上第一枚帶背膠的郵票「黑便士」。黑便士的票面以黑色油墨印刷，面額是1便士，郵票頂端寫著「POSTAGE」（郵資），底端寫著「ONE PENNY」（一便士）。此外，儘管5月6日是郵票生效的第一天，但由於郵票在5月1日就開始出售，當天就有人使用郵票，因此郵戳的最早日期是5月1日。

據說，19世紀30年代的某一天，「近代郵政制度之父」羅蘭．希爾爵士（Rowland Hill）在街上散步，看到郵差把一封信交給一位少女，少女接過信，匆匆看了一眼就把信還給郵差，拒絕收下。郵差離開後，好奇的希爾爵士問少女為何不收信，少女說那是遠方的未婚夫寄來的信，因為郵資昂貴，她付不起，所以不能收下信件。

當時除了英國的國會議員享受免費寄信的特權外，其他人寄信都是由郵差根據路程遠近及信紙頁數向收信人收費，一封普通國內信件的郵資高達6便士，最高可達17便士，而當時英國普通工人的月薪才18便士。因此，1837年，希爾爵士發表《郵政制度改革》（Post Office Reform），提出「郵票」的概念，並提議降低郵資與統一收費標準，他提議若是信封貼了郵票，表示郵資已預付，這些提議引發英國社會的熱烈迴響。

1839年，英國財政部宣布舉辦競賽，徵求郵票的設計，最後財政部選了希爾爵士贊同的設計：以維多利亞女王（Queen Victoria）15歲時的頭像當作郵票票面。這個選擇是考量到郵票要代表國家權威，而「黑便士」（Penny Black）採用當時歐美國家印製鈔票的先進雕版印刷工藝，每枚郵票的正中央還有一個難以偽造的小皇冠浮水印。

1840年發行的黑便士郵票共分11次印刷，因此共有11個不同的版別，黑便士總共印刷了6880萬8000枚，但流傳至今者不多，目前唯一的黑便士全印張由大英博物館收藏。

黑便士的全印張每張共20行、每行有12枚，每全印張共240枚，依照當時的幣值，204便士正好是1英鎊。黑便士郵票的下方兩角各有1個英文字母，同一行的郵票左下角的字母相同。第一行A，第二行是B，按字母順序類推。郵票右下角的字母則代表郵票印在全印張的位置，從左向右按字母的順序排列，這樣安排的目的是為了防止仿造。

對於集郵者來說，不同版別的黑便士，收藏價值也不同，第11版由於發行量最少，因此收購價值較高。然而，第11版黑便士郵票並非最珍稀的黑便士，最珍貴的黑便士郵票是1840年的VR黑便士（Penny Black VR official）。VR黑便士原本打算專供公事使用，其上方的邊角框裡以「V」和「R」2個英文字母取代原來的雙星圖案，VR是「Victoria Regina」（維多利亞女王）的縮寫，原定於1840年4月發行，其印製數量為3471全張，以每全張240枚計，總共83萬3040枚。其中148全張在印刷時損壞，3302全張於1843年1月25日召回銷毀。（推薦閱讀：紀念任務達成》集郵迷、天文迷通通看過來！美國發行冥王星最新郵票）

用來註銷黑便士的郵戳「馬爾他十字戳」（Maltese Cross）也相當知名，最常見的馬爾他十字戳是紅色與黑色，另外還有黃色、淡綠色、藍色的馬爾他十字戳。馬爾他十字戳的紅色油墨使用1年多以後，英國財政部發現發現這種墨水容易被擦掉，可以重複使用，就立即將郵戳換成黑色。然而，黑色油墨雖然不容易被擦掉，卻容易與黑便士郵票本身的顏色混淆，因此也常被人們拿來重複使用。因此，1841年2月10日，黑便士郵票被取消，改由紅便士郵票（Penny Red）取代。