紅巨星臨死前最後階段吐「煙圈」，天文學家從未見過

一顆位於長蛇座的紅巨星 V Hya 正在經歷最後垂死掙扎，但和其他臨死前恆星不同之處在於，這顆紅巨星吐出至少 6 道「煙圈」，相當於每隔幾百年便爆炸一次。天文學家猜測 V Hya 星這種獨特行為，可能代表有顆幾乎看不見的伴星存在。

長蛇座 V（V Hydrae，縮寫 V Hya）是一顆位於長蛇座、已經來到生命演化最後階段的紅巨星，距離地球約 1,300 光年，因約每 8 年就會噴發一次高溫電漿物質現象，而在數百萬顆恆星中受到天文學家關注，它被認為是研究恆星形成行星狀星雲過程的重要天體。

大氣層脫落是多數紅巨星晚期會做的事情，V Hya 星也不例外，然而天文學家卻是第一次、唯一一次在紅巨星周圍看到一系列膨脹的環，說明此前對恆星死亡的假設可能有誤。

傳統漸近巨星支（asymptotic giant branch，AGB，紅巨星最後階段）死亡模型顯示，紅巨星應在 10 萬年時間內以緩慢、相對穩定的球形風噴發氣體，然而 V Hya 星卻在短短 2,100 年內向外擴展 6 個環狀「煙圈」，於恆星周圍形成富含塵埃的結構。加州大學洛杉磯分校與 NASA 噴射推進實驗室團隊將該結構稱為 DUDE。

除此之外，研究人員還觀察到垂直於 DUDE環的沙漏狀氣體噴發，正以每秒超過 240 公里的速度擴張，種種行為都表明 V Hya 星正經歷特別迅速的演化，與當前模型背道而馳。

團隊暫時把這些奇怪行為歸因於一個看不見的伴星，如中子星或白矮星。假如這顆伴星每 8.5 年就繞行 V Hya 一圈，就可能週期性穿過恆星膨脹的外層大氣、吸出一些物質使其噴向太空。

新論文發表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。

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（首圖來源：NRAO）