多雨系外行星 K2-18b，可能也擁有地表液態水

去年，科學家找到一顆跟地球一樣會下雨的系外行星「K2-18b」，質量為地球 8.6 倍，一些人認為它應該更像小版本的海王星，而不是大版本的地球。現在一篇新研究表明，雖然 K2-18b 尺寸很大，但它的大氣層不一定很厚，含水的優勢更讓這顆星球具有支持生命的優勢。

系外行星 K2-18b 距離地球僅 124 光年，半徑是地球的 2.6 倍，質量為地球的 8.6 倍，最早在 2015 年由 NASA 克卜勒（Kepler）太空望遠鏡發現。K2-18b 距離母恆星非常近，公轉週期僅 33 天（地球 365 天），雖然位於適居帶內，但不一定代表星球表面環境也適合居住，首先 K2-18b 距離母恆星非常近，這代表 K2-18b 會接收到更多來自母星的輻射。

為了分析 K2-18b 是否擁有適合生物居住的環境，必須先理解行星內部條件與大氣組成，尤其是否有液態水。去年，2 個不同科學團隊各自報告在 K2-18b 的富氫大氣層中檢測到水蒸氣，使得 K2-18b 成為炙手可熱的寵兒，只不過大氣層以下的環境條件仍然未知，考慮到 K2-18b 的大尺寸，一些科學家認為它更像小版本的海王星，而不是大版本的地球。

這種「迷你海王星」的水氣層周圍會被一個氫層包覆，萬一氫層太厚，則該星球的溫度與壓力也會增加，水層將無法維持液態。令人興奮的是，由劍橋大學天文研究所 Nikku Madhusudhan 領導的團隊發表新研究，確認 K2-18b 行星的水蒸氣含量很高。

研究人員檢查現有大氣數據以及行星的質量與半徑，來確定大氣與內部的組成及結構，接著使用模型和統計學模擬行星內部，發現氫含量約佔大氣質量 6%，水氣含量則約 0.02～14.8%（地球大氣中水蒸氣含量約 0～5%），其餘化學物質如甲烷、氨含量則低於預期。

結合大氣中水蒸氣含量與溫度結果，K2-18b 行星地表有機會維持液態水。

等 NASA 詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡明年發射時，它將能窺視 K2-18b 行星的大氣，進一步了解其組成的更多訊息。新論文發表在《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）。

• Large exoplanet could have the right conditions for life

• Potentially habitable exoplanet could broaden the search for life beyond Earth

• This Exoplanet Could Actually Be Habitable After All, And It's Not Even That Far

（首圖來源：劍橋大學）