大麥哲倫星雲首探測到五種複雜有機分子，暗示宇宙各處都有生命基石

生命如何在地球上誕生？該問題核心在於構成生命的基本有機分子從何而來。長期以來，科學家認為這些分子合成於早期太陽系的冰冷塵埃盤，後再經彗星、小行星「快遞」到年輕地球。

但此化學過程是宇宙常見普遍現象，還是銀河系才有的特殊配方？

最近，天文學家透過韋伯太空望遠鏡探測給出響亮答案，首度在銀河系外大麥哲倫星雲的恆星形成區，明確探測到處於冰封狀態的五種複雜有機分子（COMs）。這項發現表明，孕育生命基本構成的分子工廠不僅在銀河系運作，也可能在宇宙各處恆星托兒所開張。

2024 年 3 月，研究人員將韋伯望遠鏡指向大麥哲倫星雲一顆名為 ST6 的年輕恆星，於恆星周圍冰層發現 5 種複雜大型碳基分子：甲醇（methanol）、乙醛（acetaldehyde）、乙醇（ethanol）、甲酸甲酯（methyl formate）、乙酸（acetic acid）。

這 5 種分子當中，甲醇是唯一曾在銀河系外原恆星周圍冰發現的複雜有機分子，至於醋的主要成分乙酸，此前甚至從未在太空冰確切證實存在。

研究人員還發現可能由羥乙醛（Glycolaldehyde）引起的訊號，這種化學物質可以其他分子反應形成核糖（Ribose）──RNA 重要組成物之一。

和銀河系相比，大麥哲倫星雲環境相對貧乏，後者重金屬豐度僅約銀河系三分之一，構成有機分子的氧、碳、矽等重元素含量也較少，儘管如此，複雜有機分子仍能有效形成，強烈暗示創造生命基石的物理、化學過程非常穩健，似乎不易受星系環境影響。

團隊將持續在銀河系、附近星系尋找原恆星周圍類似的分子，研究這些冰封有機分子如何從原恆星盤外圍遷移到內側行星形成區，或與類地行星如何獲得生命基本成分的具體機制息息相關。

（首圖觀測目標的紅外線與X射線影像疊合。來源：X射線：NASA / CXC / Penn State Univ. / L. Townsley et al.；紅外線影像：NASA / ESA / CSA / STScI / JWST ERO Production Team）

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