天文學家發現鄰近太陽系的巨大分子氫雲
一支由美國羅格斯大學（Rutgers University）主導的研究團隊，近日透過全新觀測技術，發現了一團距離地球約300光年的巨大分子氫雲，命名為「Eos雲」。這是迄今已知最接近太陽系的分子雲之一，也可能是天空中最大單一氣體結構之一。研究成果已發表於《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。
Eos雲位於圍繞太陽系的「本地氣泡」（Local Bubble）邊緣，這是一個充滿高溫稀薄氣體的星際空腔。該雲呈新月形，橫跨天空範圍達40個滿月寬，質量估計約為太陽的3,400倍。根據模型推算，它預計將在600萬年內蒸發，對地球或太陽系不構成任何威脅。
分子雲是恆星與行星形成的原料庫，主要是由「氫氣」組成，亦含一氧化碳等分子。傳統上，天文學家多透過紅外線或無線電觀測一氧化碳訊號以偵測分子雲。然而，本次研究由天文物理學家 Blakesley Burkhart 博士領導，首次直接透過遠紫外光中分子氫的螢光訊號，辨識出這團「會在黑暗中發光」的分子氫雲，開創分子雲觀測新途徑。
首度直接透過遠紫外光分子氫辨識
Eos雲是藉由韓國STSAT-1衛星搭載的FIMS-SPEAR紫外線光譜儀所發現。團隊指出，這項技術未來有望揭曉更多銀河系中過去未被發現的隱藏氣體結構，甚至追溯至宇宙黎明時期。
紐約大學天文學家 Thavisha Dharmawardena 表示：「這種遠紫外螢光觀測方法有潛力改寫我們對星際介質的理解，找出那些未被傳統方法捕捉到的分子雲。」
Burkhart 博士補充：「Eos雲提供我們難得機會，能夠近距離觀察分子雲如何形成與解體，這對找出恆星與行星誕生的細節至關重要。」
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首圖來源：Thomas Müller, HdA & MPIA / Thavisha Dharmawardena, NYU. (CC BY 4.0)
圖片來源：Nature Astronomy(CC BY 4.0)
參考論文：
1、A nearby dark molecular cloud in the Local Bubble revealed via H2fluorescence
延伸閱讀：
1、仙后座A超新星早在爆炸之前已經失去了最外層的氫雲氣