新發現檸檬狀系外行星成分無法解釋，核心可能含鑽石
韋伯太空望遠鏡近日觀測到一個奇異檸檬狀天體，擁有以氦、分子碳為主的奇異大氣，與之前所見任何天體都不一樣。科學家指出，該天體核心還可能含鑽石，進一步模糊行星與恆星界限。
自天文學家 1990 年代中期發現第一個太陽系外世界，這些系外行星常以各種奇妙特性讓我們驚嘆不已。
近日，芝加哥大學團隊使用韋伯太空望遠鏡新發現一顆離奇系外行星 PSR J2322-2650b，繞著一顆脈衝星運行，具有從未見過的特殊大氣，目前無法解釋這類行星如何形成。
PSR J2322-2650b 距離脈衝星母星僅 160 萬公里，約 8 小時完成公轉一圈，在脈衝星強大引力產生的潮汐力影響下，PSR J2322-2650b 因此被拉伸成檸檬形狀，並且被潮汐鎖定，始終以同一側面向母星。
▲ 系外行星 PSR J2322-2650b 被母星引力拉伸成檸檬狀。（Source：NASA）
該行星質量與木星大致相同，但研究人員並未在 PSR J2322-2650b 大氣找到預期分子如水、甲烷、二氧化碳；相反地，數據表明 PSR J2322-2650b 大氣主要由氦與分子碳構成，尤其是雙原子碳（C2）與三碳（C3）。
研究人員表示，這些碳雲進入行星深處可能凝結並形成鑽石，如雨點般落到表面（如果該行星有表面的話）。
團隊指出，PSR J2322-2650b 向陽面溫度估計 2,040℃，背陽面溫度 650℃，這種情況下碳分子應該與其他類型原子結合，除非行星大氣幾乎沒有氧氣或氮氣才會占據主導地位。迄今為止科學家研究過約 150 顆系外行星大氣，其中沒有任何一個被檢測到碳分子存在。
豐富分子碳的出現似乎排除所有已知形成機制，可能途徑取決於 PSR J2322-2650b 大氣獨特現象，比如隨著伴星冷卻，內部碳和氧混合物開始結晶，導致純碳晶體漂浮至大氣頂部並與氦混合。
整體而言，韋伯太空望遠鏡讓我們「看見」這顆形狀像檸檬、成分成謎的行星，就像宇宙拋給我們一片新拼圖，暗示銀河系行星的多樣性遠超人類想像。
（首圖來源：NASA）