蒸氣動力飛船以水為燃料，可以無止盡為自己「加油」旅行

未來若太空旅行成真，還在使用燃料的飛船可能就落伍了，美國中央佛羅里達大學最近開發出一艘太空船原型，以蒸氣做為推進動力，只要經過富含水冰的小行星或行星，就可以把它們當作飛船的「加油站」；換句話說，這種飛船將能進行無限次補給任務，遨遊太陽系。

小型蒸氣動力太空船被命名為 WINE（World Is Not Enough），原型外觀只有微波爐大小，由美國中央佛羅里達大學（UCF）行星科學家 Phil Metzger 團隊與美國私人太空與太空採礦技術公司 Honeybee Robotics 合作研發，而 NASA 看好這種自給自足的太空船，曾在早期資助部分研究經費。

原型太空船已經在一個小行星模擬表面基地完成首次測試任務，藉由緊湊型鑽井設備，著陸器成功開採了模擬彗星的水資源，並能將水轉換成蒸氣變成火箭推進劑，接著再使用一套蒸氣動力推進器將自身發射到空中，就可以前往下一個目的地，至於這些儀器運作的初始動力，來自太空船上裝備的太陽能電池板。

雖然蒸氣動力聽上去可能會讓你想起那種生鏽、充滿齒輪與管線的飛船畫面，但 WINE 背後的技術復雜很多，首先為了使原型太空船順利運作，Phil Metzger 事前花了 3 年開發全新的蒸氣推進電腦模型與方程，以幫助 WINE 太空船優化操作，能準確響應到達不同星球時，周遭環境不同的重力要求。

Phil Metzger 指出，我們將能利用蒸氣動力技術前往月球、穀神星（Ceres，位於主小行星帶的小行星）、木衛二歐羅巴、土衛六泰坦、水星極地、冥王星等任何有水的地方，且由於不需使用燃料，勘探成本也比現有探測器還要低許多。

▲ WINE 太空船的原型。（Source：中央佛羅里達大學）

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（首圖來源：pixabay）