ALMA 觀測兩處孔雀形氣體雲，暗藏大、小麥哲倫雲曾暴力碰撞的證據

面對遼闊空曠的宇宙，銀河系幸運地有大、小麥哲倫雲 2 個矮星系當鄰居。但鄰居當久了衝突也不會少，科學家最近就利用 ALMA 發現大、小麥哲倫雲曾大打一場的證據：留下像孔雀形狀的氣體雲，內部孕育了數個年齡相仿的新生巨大恆星。

大麥哲倫雲（LMC，也稱大麥哲倫星系）、小麥哲倫雲（SMC，也稱小麥哲倫星系）是兩個形狀不規則的矮星系，由於都圍繞著銀河系運轉，因此也被當成銀河系的衛星星系。

在宇宙中，星系間彼此的距離都很遠，偶爾有一些星系在移動途中跟其他星系發生擦撞，但要像銀河系跟大麥哲倫雲、小麥哲倫雲這樣當長久的鄰居就不可多得，雖然之前有研究指出，大麥哲倫雲也將在 20 億年後撞向銀河系，並且可能喚醒銀河系的超大質量黑洞人馬座 A*，屆時大麥哲倫雲是否還能維持星系形狀很難講。

先撇去鄰居未來的命運不講，大麥哲倫雲本身也存有豐富氣體和星際物質，且內部正在經歷明顯的恆星形成活動，原因可能是大麥哲倫雲受到銀河系潮汐力影響。科學家知道恆星形成自塌縮的分子雲，但大量物質如何堆積到一個小區域、形成質量比太陽質量大 10 倍以上的巨大恆星，科學家還不太了解。

於是最近兩個日本天文團隊，使用阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（ALMA）仔細觀察了大麥哲倫雲內名為 N159 的恆星形成區域，受惠於 ALMA 的高解析度，研究人員獲得了N159E-Papillon 雲和 N159W-South 雲兩個子區域非常詳細的圖像。

▲ 大哲倫雲的 N159 恆星形成區域。

科學家分析後發現了不尋常之處：這兩個雲雖然相距 150 光年，但結構看起來非常相似，都呈現扇形的氣體細絲向北延伸，中樞位於最南端，看起來就像孔雀開屏；此外，細絲結構中還有數顆新生巨大恆星，年齡也都相仿。

其中一篇新研究領導者、日本國立天文台研究員 Kazuki Tokuda 對此表示，星系之間相互作用為大質量恆星形成提供了理想環境，由於巨大引力拉扯，星系中的雲被攪拌並相互碰撞。

另一篇新研究領導者、名古屋大學天文學家 Yasuo Fukui 團隊曾在 2017 年發表一篇論文假設，2 億年前，大、小麥哲倫雲曾經相遇碰撞並引發大量氣體流動，現在新研究加以佐證理論，電腦模擬也表明兩個星系碰撞後，在短時間內形成了大量絲狀結構。

這些研究能幫助我們理解大質量星團的由來，以及星系相互作用對巨大恆星形成的重要性。兩篇新論文都發表在《天文物理期刊》（Astrophysical Journal）。

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（圖片來源：ALMA）