小說裡用銀對付吸血鬼，現實則用奈米銀對付食腦變形蟲
在民俗和電影中，銀常拿來對付恐怖的吸血鬼；最近一項研究發現銀可用來對付日常生活的恐怖事物，當銀奈米粒子（奈米銀）和抗癲癇（seizure）藥物一起服用，能安全且有效地治療會吞噬大腦的變形蟲（amoebas）。
變形蟲是單細胞原生生物，可依據需求改變體型，也可以伸出偽足攝食或運動。一般情況下，變形蟲對人類不感興趣，牠們更喜歡生活在乾淨的水或土壤裡，並以細菌為食。
然而當被變形蟲污染的水從鼻腔進入人體時，變形蟲便有可能沿著嗅覺神經進到中樞神經系統或大腦，腦組織就會成為變形蟲大啖的美食。當人的大腦被吞噬並伴隨免疫系統對抗感染而引起發炎，最終會使大腦功能停止。患者出現劇烈頭痛前，會先失去嗅覺和味覺，也可能會出現幻覺甚至昏迷。
與變形蟲有關的疾病中，最惡名昭彰的莫過於福氏內格里阿米巴腦膜腦炎（primary amebic meningoencephalitis，PAM），此疾病是由福氏內格里蟲（Naegleria fowleri）造成，又稱為食腦變形蟲（brain-eating amoeba）。本研究第一作者、馬來西亞雙威大學（Sunway University）Ayaz Anwar 博士表示：「儘管 PAM 是罕見疾病，但致死率極高，不幸的是，目前為止仍缺乏有效藥物可治療。」
根據美國疾病管制與預防中心（Centers for Disease Control and Prevention，CDC）數據，從 2007 年到 2017 年，共記錄 30 個 PAM 病例，其中僅有 3 名倖存者，雖然醫生施予患者一些實驗性藥物，效果看似不錯，但仍然沒有明確的官方療法。
使治療變形蟲感染非常困難的原因之一是血腦障壁（blood-brain barrier，BBB），因為抗真菌藥物無法從血液進入大腦，而抗真菌藥物有時候也會拿來治療變形蟲感染，可惜克服 BBB 所需的劑量很高，甚至可能傷害腦細胞，且無法保證有效。但還是有些藥物可穿過 BBB 並影響中樞神經系統，比如治療癲癇和焦慮的藥物。
Anwar 博士和團隊認為或許可重組部分藥物分子以對抗 PAM。他們選了 3 種抗癲癇藥物──地西泮（diazepam，註冊商品名稱是 valium）、苯巴比妥（phenobarbital）、苯妥英（phenytoin），先前研究已知道這些分子會同時影響人類和變形蟲的細胞受體。
他們決定使用奈米銀為輸送藥物的媒介。Anwar 博士說：「金屬有抗菌能力，人體有忍耐金屬的能力，而金屬顆粒的小表面積可讓藥物更容易到達目標物。」研究還發現有些抗真菌藥物藉由奈米銀包裝，可更有效殺死福氏內格里蟲，使他們對這個研究方向信心大增。
研究小組將福氏內格里蟲和棘阿米巴原蟲（acanthamoeba）分別浸入培養液，再分為單獨使用藥物或奈米銀與藥物一起使用兩個組別。棘阿米巴原蟲也是變形蟲的一種，引起腦部感染後，有很高的致死率。前述 3 種藥物都能自行殺死變形蟲，但與銀一同作用會更有效。
後續實驗中，研究團隊發現有奈米銀的組別可提高細胞存活率，尤其是 valium 與奈米銀組合，似乎對細胞完全無毒，同時還能阻止變形蟲感染範圍擴散。
這項研究發表在《美國化學學會化學神經科學》（American Chemical Society Chemical Neuroscience）期刊。Anwar 博士說：「這研究結果還不算非常明確，但可以確定的是，這些藥物已由美國食品藥物管理局（Food and Drug Administration）核准，因此認為更安全且較易獲得，且已用於治療腦部變形蟲感染，故有發展潛力。」
研究像 PAM 這種罕見疾病是個挑戰，且還有許多事情必須釐清，包含為患者提供最佳的治療方式。由於變形蟲是經過鼻腔進入大腦，因此 Anwar 博士推測鼻腔噴霧劑也能發揮療效。目前，研究團隊正試著將這些藥物應用於活體動物。
（首圖為被變形蟲感染患者的脊髓液培養出的食腦變形蟲，來源：CDC）