NASA 新 X 射線數據，或成為恆星吞噬行星首個觀測證據

在距離地球 450 光年處，一顆年輕恆星 RW Aur A 已經困擾天文學家近一個世紀，每隔幾十年，恆星的光線就會短暫變得黯淡，甚至消失。現在，麻省理工學院團隊可能利用 NASA 的錢卓拉 X 射線天文台，發現此奇怪現象原因：RW Aur A 正在吞噬周遭的微行星。

如果團隊對數據的解釋無誤，那麼這同時將是科學家首度直接觀測到年輕恆星吞噬行星。RW Aur A 位於距離地球 450 光年的金牛座─御夫座之間，是雙星系統的其中一顆恆星，自 1937 年以來，天文學家每隔幾十年就會發現 RW Aur A 亮度明顯下降，一次差不多持續一個月。2011 年，恆星再次黯淡，這次持續約半年才變亮，但在 2014 年中，光線再次消失，等到 2016 年 11 月才恢復光彩。

最近，麻省理工學院團隊利用錢卓拉 X 射線天文台（Chandra X-ray Observatory，CXO）檢測到 RW Aur A 周圍含有大量鐵元素，比之前測出的含量還高出 10 倍，團隊因此開始研究鐵元素來自何處。

數據表明，RW Aur A 光線變暗原因可能來自 2 顆微行星（planetesimal）相互碰撞，其中 1 或 2 顆微行星富含鐵，碰撞粉碎後拋出大量塵埃雲，接著被這顆還在茁壯的年輕恆星捕食，導致恆星光線暫時被周遭濃厚灰塵與氣體遮擋。

RW Aur A 及 RW Aur B 相當年輕，科學家估計它們的年紀僅幾百萬歲，也就是說，它們外圍還有混雜著氣體、塵埃、物質團塊的原行星盤（Proplyd or Protoplanetary Disc）環繞，不像太陽已是個成熟壯年人，原行星盤早已消散，取而代之的是穩定行星家族，團隊接下來將持續觀察恆星周遭的鐵含量變化，以確定鐵源。

我們發現大量系外行星只是最近 20 年的事，不少天文學家都還在探討系外行星的形成史，看看年輕的恆星如何與行星相互作用，其中小行星是被摧毀抑或逃過一劫，對研究基礎的奠定都相當重要。新論文已發表在《天文學》期刊。

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（首圖來源：NASA）