天王星再添新成員！韋伯望遠鏡捕捉到未知小衛星
天文學家利用美國太空總署（NASA）、歐洲太空總署（ESA）與加拿大太空總署（CSA）的韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope, JWST），在天王星周圍發現一顆此前未知的小衛星，臨時命名為 S/2025 U 1，使天王星的已知衛星數量增加到29顆。這一發現源自2025年2月2日拍攝的多張韋伯近紅外相機（NIRCam）影像，這顆微小天體僅約10公里直徑，位於天王星內環邊緣，夾在衛星歐菲莉亞（Ophelia）與比安卡（Bianca）之間。相比之下，歐菲莉亞直徑約43公里，比安卡則是約64×46公里的橢圓形天體。
天王星被稱為「橫躺的行星」，因其自轉軸傾角接近90度，外觀呈青藍色，主要由氫、氦和甲烷構成。它的衛星群長期以來以莎士比亞和亞歷山大·蒲柏（Alexander Pope）作品中的角色命名，其中五大衛星包括天衛三泰坦妮亞（Titania）、天衛四奧伯隆（Oberon）、天衛二安布里爾（Umbriel）、天衛一艾瑞爾（Ariel）和天衛五米蘭達（Miranda）。此次發現的小衛星則屬於內側14顆小衛星系統的一員，是目前記錄中最微小、最暗淡的一顆。
界線將模糊「環」與「衛星系統」的差異
研究團隊指出，即使是1986年曾近距離飛掠天王星的旅行者二號（Voyager 2）探測器，也未能探測到這顆小衛星。這顯示天王星內側的環與衛星系統比先前認知更為複雜。天文學家推測，這些小衛星與天王星環之間存在緊密的動態互動，顯示其形成與演化可能經歷過混亂的歷史，界線模糊了「環」與「衛星系統」的差異。
這一發現不僅補充了人類對天王星衛星系統的理解，也暗示仍可能隱藏更多更小、更暗淡的衛星，等待未來的觀測揭露。天文學家強調，S/2025 U 1雖小卻具重要科學意義，有助探索天王星系統的演化，並揭曉冰巨行星周圍物質的形成與動態。
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首圖來源： NASA / ESA / CSA / STScI / M. El Moutamid, SwRI / M. Hedman, University of Idaho(CC BY 4.0)
參考出處：
1、Webb Discovers New Moon around Uranus
延伸閱讀：
1、天王星首次確認「紅外極光」 解開行星高溫之謎