發現高軌道離心率的熱木星，可能曾把鄰居行星撞出星系
和恆星、彗星不同，行星的軌道一般都接近圓形，然而天文學家現在發現了一顆擁有高離心率軌道的系外行星，軌道呈蛋形，每隔 45~100 年才完成繞行恆星一圈。
自 1990 年代以來，天文學家就一直在持續觀察距離地球約 102 光年遠的恆星 HR 5183，但直到現在，由加州理工大學天文學家 Andrew W. Howard 領導的團隊，利用利克天文台、凱克天文台、麥克唐納天文台的望遠鏡追蹤數十年，才靠徑向速度法發現有一顆行星「HR 5183 b」在繞行恆星公轉。
HR 5183 b 是一顆熱木星，質量約木星 3 倍，之所以這麼晚才發現這顆行星存在的原因無他──軌道離心率太高，代表 HR 5183 b 的路徑非常奇怪，有如蛋形，光完整公轉一圈便要耗費百年光陰。
這顆行星和太陽系任何一顆行星都不同，也與迄今發現過的系外行星都不一樣，一般來說，距離母恆星越遠的行星通常離心率越低（軌道更接近圓形），然而 HR 5183 b 有如此高的離心率，說明它的形成或演化方式有異。
大部分時間，HR 5183 b 都遊盪在恆星系統外部，直到軌道來到接近母恆星的地方才開始加速，於恆星周圍有如彈弓一樣迅速繞過，也就是這一小刻時間讓天文學家發現了行星的存在。
研究人員認為，HR 5183 b 應該曾有個差不多大小的鄰居，然而當它們相互靠近時，一個被撞出恆星系統，HR 5183 b 則被推入奇怪的軌道，尋找像 HR 5183 b 這樣的行星可以幫助揭開恆星系統的演化過程。
新論文發表在《天文期刊》（The Astronomical Journal）。
（首圖來源：加州理工學院）