首度直擊參宿四的伴星，解開紅超巨星百年謎團
貝特爾吉斯（Betelgeuse，亦稱"參宿四"）是獵戶座中最耀眼的紅超巨星之一，也是夜空中極少數能以肉眼辨識紅色的恆星。這顆恆星距離地球約724光年，半徑約為太陽的1,400倍，亮度可超過十萬個太陽，是目前已知體積最大的恆星之一。作為獵戶座的「左肩」，貝特爾吉斯不僅以巨大身軀著稱，更以其亮度變化成為天文觀測的焦點——其視星等介於+0.0至+1.6，是一等星中變化幅度最寬者，且在近紅外波段是夜空最亮的恆星。
2019至2020年間，貝特爾吉斯曾出現異常的「大暗化」事件，一度引發全球對其即將爆發超新星的猜測，最終證實是因為恆星噴發巨量塵雲遮蔽了光芒。這起事件也帶動學界重新審視貝特爾吉斯的物理結構與變光成因。其中，學者長期懷疑其每約六年一次的長週期亮度變化，可能與一顆尚未被直接觀測到的近軌道伴星有關。然而，過去無論是哈伯太空望遠鏡（Hubble）或錢卓拉X射線望遠鏡（Chandra），皆未能證實這一假說。
首度利用「斑點成像」技術直接拍攝到
如今，天文學家終於藉由美國國家科學基金會（NSF）國際雙子座天文台北雙子（Gemini North）望遠鏡上的短曝光高解析「斑點成像儀」（‘Alopeke），首次直接拍攝到貝特爾吉斯的伴星Alpha Ori B（暱稱「Betelbuddy」）。這顆伴星比主星暗六等，質量約為太陽的1.5倍，屬於A或B型前主序星——即熱且年輕、核心尚未開始氫融合。更令人驚訝的是，這顆伴星距離貝特爾吉斯表面僅有4倍地日距離，其軌道範圍甚至位於紅超巨星外層大氣之內，顯示出現代斑點成像技術的驚人解析力。
本次發現，是人類史上首次在紅超巨星周圍直接確認近軌道伴星，成果發表於《天體物理學通訊》（Astrophysical Journal Letters）。此一突破不僅解決貝特爾吉斯百年來的伴星之謎，也為恆星演化與多星系統研究開啟全新篇章。
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首圖來源：International Gemini Observatory / NOIRLab / NSF / AURA / M. Zamani, NSF’s NOIRLabCC BY 4.0)
圖片來源：《天體物理學通訊》 (CC BY 4.0)
參考論文：
1、The Probable Direct-Imaging Detection of the Stellar Companion to Betelgeuse
延伸閱讀：
1、參宿四出現恆星即將死亡的徵兆