箭蟲祖先真相大白 寒武紀「Nektognathus」證實頂級掠食者身分
長期以來，寒武紀海洋神祕生物 Nectocaridids 的演化位置一直爭議不休。最新發表於《Science Advances》的研究，首度證實 Nectocaridids 其實是現生箭蟲（chaetognaths）的早期祖先，顛覆了過去將其歸為頭足類（如烏賊、章魚）的假說。這項突破來自對北格陵蘭 Sirius Passet 特異化石層新發現的 25 件 Nektognathus evasmithae 標本的深入分析。
Nektognathus evasmithae 生活於5.19億年前的寒武紀海洋，擁有流線型身體、發達的鰭、觸鬚及兩枚莢膜包覆的複眼。最具指標意義的是其保存完整的神經系統，研究團隊發現其腹側有一大型神經結，這正是現生箭蟲的獨特構造。韓國極地研究所的朴泰允（Tae-Yoon Park）強調，這種神經結僅見於箭蟲，成為破解 Nectocaridids 真正家族的「決定性證據」。
現生箭蟲獨特構造－－腹側大型神經結
此外，部分化石標本消化道內還殘留著古老游泳節肢動物 Isoxys 的殼體，顯示 Nektognathus 並非被動濾食者，而是以主動掠食為生，曾於食物鏈頂層扮演關鍵角色。這也代表，今日箭蟲雖然外觀簡單，但其祖先其實曾擁有複雜的感官系統與高效的獵食策略，後來演化逐漸簡化。
此次發現亦揭露動物體演化「收斂演化」的經典案例。Nektognathus 雖與頭足類動物同樣具備發達眼睛和觸鬚，但這其實是高效游泳掠食生活型態下的適應結果，與頭足類的親緣關係無關。研究團隊強調，未來將進一步探索箭蟲如何從頂級掠食者逐步演化為現今的微小浮游生物獵手。
本研究不僅釐清 Nectocaridids 長達數十年的演化謎題，也彰顯特異化石層保存軟體組織與神經系統的重要價值，為揭開寒武紀生態網與早期動物演化史開啟全新篇章。
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首圖來源：Bob NichollsCC BY 4.0)
圖片來源：Vinther et al (CC BY 4.0)
參考論文：
1、A fossilized ventral ganglion reveals a chaetognath affinity for Cambrian nectocarididsScience Advances
延伸閱讀：
1、寒武紀海怪現身！三眼掠食者Mosura改寫節肢動物演化史