對抗氣候變遷！19世紀茶葉標本拯救斯里蘭卡經濟命脈
放眼望去一片翠綠，斯里蘭卡茶園裡採茶女工的手從沒停過，但這幅看似平靜的景象背後，正上演一場攸關生死的「生存保衛戰」。身為全球第三大茶葉出口國，斯里蘭卡近年飽受極端高溫與降雨不穩衝擊，錫蘭紅茶的產量與口感面臨前所未有的威脅。為了幫茶樹找生路，研究人員竟然把腦筋動到了19世紀的「古董標本」上。
布里斯托大學研究員卡莉亞瓦薩姆走進英國「邱園」皇家植物園，從密密麻麻的標本庫中，翻出一批採集自1800年代的茶葉樣本。這項研究的核心在於建立一個跨越200年的時間序列，利用碳同位素量化茶樹的生理變化，並透過DNA研究，試圖解開茶樹基因如何隨著氣候演進。邱園資深研究員查特博指出，若能將歷史氣候數據與作物的基因組成疊加，就能找出茶樹適應環境的關鍵片段。
茶樹屬於長效作物，從苗圃移栽就得花上兩年，一旦成林壽命更長達數十年，但也因此「最怕天氣來攪局」。一場極端熱浪或乾旱，就能讓茶農投入數年的心血瞬間歸零；而不穩定的降雨則會侵蝕土壤，改變茶葉成分，導致收購價格大打折扣。這項由布里斯托大學、邱園與斯里蘭卡茶葉研究所跨國合作的計畫，目標就是找出「省水又耐旱」的強韌品種。
支持該計畫的英國茶葉品牌永續負責人阿夫沙爾表示，研究成果未來將製作成實務指南，對象不只斯里蘭卡，還將推廣至印度與東非的農民，讓全球茶產區建立更強的韌性。錫蘭紅茶是斯里蘭卡的出口經濟命脈，整個產業正屏息以待，希望透過這些來自19世紀的「救命基因」，保住這門百年產業的生路，別讓指標性的錫蘭香氣走入歷史。