內建GPS!? 鴿子認路解謎團

現代人開車上路，許多人都會依賴導航，只是，鳥類沒有安裝導航系統，牠們怎麼熱得路呢？尤其在古代，還有所謂的飛鴿傳書，實在令人好奇，為什麼鴿子可以辨別方向，還不迷路，德國最新研究發現，原來鴿子有一項天生的導航，秘密可能藏在牠們的肝臟裡。

即使要跨越數百公里，鴿子總能找到回家的路，長久以來，這是生物學界最大的謎團之一。波昂大學免疫學博士後研究員利索斯琪：「我們發現 令人驚訝的是，鴿子肝臟中 而不是脾臟中，存在著超順磁性巨噬細胞，我們還發現這些巨噬細胞，與肝臟中的神經纖維有密切關聯。」

《科學》期刊的最新研究發現，鴿子肝臟內的巨噬細胞，因為長期分解老化紅血球，會累積大量鐵氧化物奈米粒子，遇到地球磁場時，會像指南針一樣產生反應。馬克斯普朗克動物行為研究所遷徙部主任維克斯基：「巨噬細胞中的鐵，原本應該發揮其他作用，但它們會受到磁場的影響，並將訊息傳遞到體內的神經系統。」

研究團隊進一步用藥物清除鴿子肝臟內的巨噬細胞，再進行野外放飛實驗。結果發現，晴天時鴿子主要依賴太陽導航，依然能夠順利返家，陰天時卻會失去方向感。馬克斯普朗克動物行為研究所遷徙部主任維克斯基：「平常天氣晴朗時，鴿子未必需要地磁感應，但陰天時 地磁感應就變得非常重要，甚至成為最主要的導航工具。」

這也證實，鴿子不是只靠單一導航方式，而是會同時利用太陽、氣味、地標與地球磁場判斷方向，地磁感應就像備用GPS，在其他線索消失時接手運作。科學家認為，類似機制可能也存在其他候鳥、海龜，甚至部分哺乳類動物身上，但大腦究竟如何解讀這些磁場訊號，仍有待進一步研究。