獨特系外行星 WASP-127b 發現多樣金屬特徵，鋰含量極豐富

一個國際天文團隊觀測有史以來密度最小的系外行星之一 WASP-127b，確認其大氣明顯具有多樣金屬特徵，其中含量極為豐富的鋰讓科學家特別感興趣，這可能代表它的母恆星是一顆 AGB 恆星。

系外氣態巨行星 WASP-127b 距離地球約 332 光年遠，繞行母星 WASP-127 的公轉週期為 4 天，表面溫度 1,400K（1,127°C），體積達木星 1.4 倍，但質量僅木星質量 20%，於迄今發現的數以千顆系外行星中，我們很少見過類似的行星，科學家稱其為有史以來最龐大的超級海王星。

英國劍橋大學與西班牙加那利天體物理研究所（Instituto de Astrofísica de Canarias，IAC）的國際團隊，利用位於西班牙拉帕爾瑪島上一台口徑 10.4 公尺的大型反射望遠鏡「加那利大型望遠鏡」（GTC）研究 WASP-127b，分析該行星大氣成分，研究人員首次在系外行星同時檢測到高濃度的鈉、鉀、鋰鹼金屬，且鈉、鉀吸收譜線非常寬，代表該行星天空挺清澈。

▲ 加那利大型望遠鏡。（Source：By Pachango [CC BY-SA 3.0 or GFDL], from Wikimedia Commons）

但讓研究人員更感興趣的是含量極豐富的鋰金屬，劍橋大學天文學研究所 Nikku Madhusudhan 博士表示，從行星大氣中探測到鋰元素是一項重大突破，能激發科學家建立更扎實的理論模型。

帶有行星的恆星和不帶行星的恆星相比，前者鋰金屬含量大多相對匱乏，比如我們的太陽。團隊認為，如果 WASP-127b 擁有豐富鋰含量，可能代表其母恆星 WASP-127 不只是以前認定的 G5 型黃矮星而已，而是顆比太陽還要亮上許多的紅巨星，或許是 AGB 恆星（Asymptotic giant branch）。

還有另一個可能性，WASP-127 恆星在形成初期，附近剛好有顆超新星爆炸，其殘餘材料成為 WASP-127 恆星系統的養分。未來，等美國太空總署的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡發射升空（雖然有可能繼續延遲），對系外行星的觀測技術將大幅改進，也許我們將知道 WASP-127b 的天空下還隱藏著什麼祕密。論文已發表在《天文與天體物理學》期刊。

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（首圖為系外行星示意圖，來源：NASA）