有毒物質滲透海洋，海豚胎盤都有重金屬
鯨類動物會呼吸空氣，哺育幼崽，並在食物網的上層覓食，漫長的壽命和沿海生活習性使鯨類動物成為海洋健康的哨兵。科學家從擱淺動物身上發現他們受到嚴重重金屬污染，現在連未出生的海豚體內，都發現有重金屬，顯示污染物已經不限於海洋表面，而是滲入海洋每滴水。
鯨魚和海豚透過飲食獲取營養和必需元素，但在食用魚類、魷魚、章魚、甲殼類動物和其他海洋哺乳動物的同時，也暴露於重金屬污染物下。先前科學家就在美國東南海岸擱淺的海豚和鯨魚體內發現高濃度的毒素。
科學家追蹤海豚體內的毒素含量，可以避免人類接觸到這些污染物。例如，大西洋寬吻海豚的研究，幫助研究人員發現食用含汞魚類與類似海鮮的兒童，存在神經發育遲緩的潛在風險。
毒物透過胎盤傳播
一項發表在《整體環境科學》上的研究，分析在巴西東南海岸擱淺的懷孕海豚，也發現未出生的海豚胎兒體內也有重金屬，證實毒物會透過胎盤傳播。研究團隊在從胎兒體內檢測到銅、鋅、砷、釩和汞，代表這些金屬早在動物第一次呼吸前，就在破壞酵素系統和神經元的發育。
先前科學家就發現海豚體內的汞污染。汞是海洋系統中毒性最強的元素之一，能夠透過海洋食物網進行生物累積和生物放大。鯨類動物接觸汞和其他有毒金屬的主要途徑是食用受污染的獵物，而這些獵物帶有的汞，長期下來會累積在肝臟、肌肉和其他組織中。
釩的存在令研究小組感到驚訝，因為很少有海洋哺乳動物研究發現過釩的存在。雖然人類只需要微量的釩，但產前接觸釩與低出生體重和早產有關。銅和鋅也是生長的必要元素，但海豚胎兒肝臟中的濃度是母親的五倍。
接觸重金屬污染物會導致氧化壓力，損害蛋白質功能、損傷DNA 並破壞膜脂質，重金屬暴露與退化性心臟病、免疫缺陷和寄生蟲感染增加等疾病風險有關。
海洋哺乳類面臨多重壓力
科學家表示，近期的保育工作通常著重在可見的威脅，例如纏繞、過度捕撈和棲息地退化。科學家提出混合金屬暴露如何與海水變暖和船舶噪音等其他壓力因素相互作用的問題，然而，如果海豚幼崽和其他海洋哺乳動物的後代，在出生前就已經承受有毒元素的侵害，那麼無論它們在以後的生活中得到怎樣的保護，最終都會面臨更高的死亡率和更差的健康狀況。
科學家警告，這十年鯨魚與海豚擱淺事件明顯增多，如果不解決關鍵發育時期的化學物質暴露風險，海豚族群恢復計畫可能會失敗。此外，若海豚都無可避免受到來自陸地上的污染物傷害，代表至少住在沿海社區的人類也正在共享這些毒素。
Unborn dolphin calves have toxic metals in their blood, revealing horrific ocean pollution
Study Details Toxic Elements Found in Stranded Whales and Dolphins
(首圖來源：Flick/Josh Hallett CC BY 2.0)