若暗能量是第五元素，當前宇宙最快 1 億年後就會開始收縮

為了解釋宇宙加速膨脹，宇宙學家曾提出「暗能量屬於第五元素」理論，這種物質與引力相抗衡甚至超越，所以能將物體推得更遠而不是拉近，導致宇宙加速膨脹。現在根據新模型，科學家發現這股排斥力可能正在減弱，最快 1 億年內宇宙就會完全停止膨脹並開始進入收縮時期。

當前模型表明宇宙自大爆炸以來便不斷在加速膨脹，所有星系都正遠離我們而去，愛因斯坦老早就預測這種情況，提出將宇宙中一切物體推開的力量是稱為暗能量的物質，還指出這種力量恆定不變，即暗能量是一個宇宙常數，會導致宇宙一直膨脹下去。

不過也有科學家對此持相反意見，認為暗能量雖然確實存在，但也許不是一個常數，終有一天宇宙膨脹會變慢、停止，甚至開始逆轉收縮，直到壓縮成單一體，該理論將暗能量描述為具有第五元素（quintessence）的純量場。

最近來自普林斯頓大學與紐約大學等 3 名天體物理學家，在收集當前已知證據後發現，該理論與提出暗能量為常數的理論其實一樣能站穩腳跟。

研究人員想知道若暗能量具有第五元素，則宇宙需要多長時間才能減速、停止、收縮並最終壓縮成一點，將真實數據輸入並建立新宇宙模型後，結果表明第五元素理論若正確，則宇宙可能已開始減緩加速膨脹。

約 6,500 萬年後，宇宙膨脹就會進入停止狀態，且最快 1 億年後開始收縮。數十億年後，當前宇宙被壓縮成點──也許引發另一場大爆炸邁向死亡，也可能引發「反彈」邁向重生，從舊宇宙灰燼中浴火重生出新的宇宙。

如果這樣，則當前宇宙可能只是無限宇宙中最新的一個，一切取決於暗能量多變本質。可惜該模型僅依賴過去人類對宇宙膨脹的觀察數據，加上暗能量仍相當神秘未知，無法檢驗這項理論，所以也無法證明對錯。

無論等著當前宇宙的未來是無窮增長還是快速衰退，只有時間能證明一切，而我們早已消散在時間洪流之中。新論文發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）。

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（首圖來源：pixabay）