神祕 STEVE 不是極光，而是全新天體光學現象
今年 3 月，科學家宣布一種色調呈現典雅紫的新型極光「STEVE」，出現在比傳統極光更低緯度的地區。但來自加拿大卡爾加里大學的新研究卻指出，STEVE 形成機制和傳統極光完全不同，表明它不是極光，而是某種未知的光學現象。
對生活在北方國家的觀星者和攝影師來說，紫極光已是他們幾十年來相當熟悉的夜晚景象，但直到 2016 年因一群極光攝影師經營的 Facebook 粉絲專頁 Alberta Aurora Chasers 有成，方引起科學家廣泛關注。今年 3 月發表在《Science Advances》期刊的研究，科學家正式將此現象命名為 STEVE（Strong Thermal Emission Velocity Enhancement），並認定其為新型極光。
（Source：NASA）
與傳統呈現綠色、藍色或紅色的北極光相比，STEVE 顏色白紫相雜如一條優美緞帶，且帶有幾乎垂直於地面的綠色柵欄光結構；和傳統波浪狀極光不同，STEVE 看起來更像斜上插入夜空，範圍跨越上千公里；此外，傳統極光帶範圍約在緯度 60~80 度之間（地球磁極附近），但 STEVE 出現在更低緯度區域。還有，只要觀看條件合適，幾乎每天晚上都能看到極光，但 STEVE 每年只能遇見幾次。
（Source：Ryan Sault / 美國地球物理聯盟）
科學家意識到兩者身分不太一樣，但不確定 STEVE 的產生機制，加拿大卡爾加里大學（University of Calgary）太空物理學家 Bea Gallardo-Lacourt 領導的團隊因此決定分析 2008 年 3 月發生的 STEVE 事件。
研究人員檢查在同一時間經過 STEVE 上方的美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）繞極軌道環境衛星（Polar Orbiting Environmental Satellite 17，POES-17）數據，該衛星配備的儀器可以測量沉降到電離層中的帶電粒子。研究結果表明，當時並沒有觀察到任何高能電子沉降（precipitation），顯然 STEVE 由完全異於極光的機制產生，乃一種全新光學現象。
科學家尚不清楚究竟是何機制驅動 STEVE 產生，團隊暫時認定 STEVE 是種霞光（sky glow），論文發表在美國地球物理聯盟（American Geophysical Union，AGU）旗下期刊《地球物理研究快報》。
（首圖來源：NASA）