不會又是「空氣計畫」？俄羅斯打造 30 天內上火星的電漿火箭
比起傳統化學火箭，配備電漿推進器（plasma propulsion）的新一代火箭效率高、動力強，更重要的是速度快，這無疑成為各國迫切想要展開太空新篇章的最大催化劑。日前，俄羅斯官員宣稱，其有望在 2030 年前推出可供飛行的磁性電漿（magnetoplasma）推進引擎，理論上只需一個月內就能抵達火星。
磁性電漿火箭將成為今後太空科技的發展重點之一，這些引擎透過將推進劑游離化，並利用磁場加速它來產生推力。對此，美國太空總署（NASA）尤其在「脈衝電漿火箭」（Pulse Plasma Rocket，PPR）以及「可變比衝磁性電漿火箭」（Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket，VASIMR）上投入了相當可觀的資金。前者作為其創新先進概念計畫的一部分；後者由德州 Ad Astra 火箭公司研發。
比起化學火箭平均需要 8 個月才能抵達火星，脈衝電漿火箭約只需 45 天、可變比衝磁性電漿火箭約需 60 天就能登陸這顆紅色星球，新舊火箭的速度差異有如馬車與汽車之間的差距一樣。
除了美國外，世界各國都在積極追逐電漿引擎。據中國官媒報導，中國西安航天動力研究所已研發出一款具突破性的「高推力磁性電漿推進器」，而且武漢大學在去年 10 月的相關研究中，就在探討如何將這項技術引進至飛機引擎中。
位於莫斯科的新進者特羅伊茨克研究所（Troitsk Institute）研發出了磁性電漿加速器。它隸屬於俄羅斯國家原子能公司，其為一家專精於核能以及量子電腦、風力發電機，還有電漿推進器等先進技術的俄羅斯國營企業。
該磁性電漿加速器於 2025 年 2 月首次公開，能提供最高達每秒 100 公里的比衝（specific impulse，氫粒子的加速）以及 300 瓩的功率輸出。據印度媒體《印度國防評論》（Indian Defence Review）報導指出，當前常見的其他磁性電漿加速器的比衝大致在每秒30公里到50公里之間，身為新進者的 Rosatom 首次推出的新項目竟然遠遠超過其他對手。
Rosatom 宣稱，其電漿火箭在理論上可以在短短一個月內抵達火星，若一切都能按計畫順利進行的話，他們希望在 2030 年前推出可供飛行的引擎版本。但俄羅斯最大太空船製造商之一 RSC Energia 負責人 Igor Maltsev 卻持沈重看法地指出，他們需要停止這一切的自欺欺人之舉。不論這家俄羅斯國營企業的宣稱是否又是一項「空氣項目」（vaporware），但各國積極發展電漿火箭已然成為板上釘釘的全球發展大勢。
（首圖來源：Ad Astra）