野火燒不盡衛星盯著看，澳洲公司計畫打造 1 分鐘內就能發現野火的監測系統
澳洲因為乾燥氣候，一直都有野火季節。自 19 世紀中葉有紀錄以來，歷史上澳洲野火總共造成 800 人喪命，最致命的是 2009 年的「黑色星期六」野火，造成 173 死；規模最大的則是 1974~1975 年野火季，總計延燒 1.17 億公頃，相當於燒掉 15% 澳洲面積。隨著極端氣候，澳洲發生嚴重野火的頻率可能提升，2019~2020 年發生大規模野火，造成 34 死，燒掉 1,860 萬公頃面積，估計有 10 億隻野生動物喪命。
2019~2020 年野火，澳洲政府在火災剛開始時低估嚴重性，直到 11 月中才發現事態非比尋常，極端氣候下氣溫高於過去，乾燥程度也高於過去，火勢比過去猛烈也更難撲滅，即使派出部隊協助滅火，火勢已經難以控制。雖然澳洲野火本是自然循環的一部分，然而極端氣候下，若放任火勢自然演變，難保不會重蹈 2019~2020 大火的覆轍，因而興起了應對野火密切監測的想法。
目前野火往往發生後 45 分鐘才有人目視而回報，且要剛好附近有人才會有目擊者，即使有人目擊，有時目擊者不確定是否已經有人通報而沒有通報，因此許多野火常常延燒許久相關單位都還渾然不覺，野火在風勢助長下，每 10 分鐘就可延燒 1,500 平方公尺面積。
昆士蘭新創公司火球國際（Fireball,International）認為，應該利用衛星空照監測，結合地面偵測器，以及人工智慧判斷，當野火發生時，就立即能知道發生地點並加以監控，以利在延燒廣大之前就予以撲滅。
火球國際創辦人卡爾潘尼佩克（Carl Pennypacker）原本是加州大學天文物理學家，1991 年時他在住家附近看到遠方山坡上的野火火光，便思考用來尋找宇宙恆星亮點的技術，是否能用在衛星找尋地面的野火亮點。過了 22 年，到 2013 年時，他成功發展出以 3.9 微米波長紅外線光譜分析的技術，加州大學申請專利，而潘尼佩克也因此創業成立火球國際，2020 年加州野火時，火球國際的技術找到 850 個火點。
火球國際於 2020 年 3 月與澳洲衛星發射公司太空機器（Space Machines Company）簽約，將委託太空機器公司，以「太空計程車」發射載具 Optimus-1 搭載火球國際的野火偵測衛星，預計於 2022 年開始發射進入軌道，將在低軌道總計佈署 24 個人造衛星，5 年內發射完成，搭配地面攝影與感測器，以及無人機空中監測，一旦全系統佈署完成，將成為一個完整的野火監測網，讓隨時隨地發生的野火無所遁形。
人工智慧尋找野火的概念，已經初步獲得驗證，除了火球國際在加州的成果，2019~2020 大火期間，皇家墨爾本理工大學研究團隊使用日本向日葵（ひまわり，Himawari ）氣象衛星所拍攝的空拍相片，發展演算法來尋找野火，測試結果，人工智慧在 60 秒內就從圖像中找到野火並發出警告。
不過，向日葵衛星每 10 分鐘才拍一張照，且圖像資料還要先傳到日本，才轉傳到澳洲，結果是，總體時間加起來最少要半個小時，另一方面，向日葵衛星的解析度僅有每 500 公尺 1 個畫素，因此火場若沒有幾個足球場大，也無法發現。即使如此，演算法找出火場的速度已經比傳統通報快得多了。
若有解析度更高，拍攝更頻繁的衛星系統，要在 1 分鐘內就發現野火，許多澳洲相關專家認為，5~10 年內的近未來就能達到，在理論上，這樣的系統佈建完成後，澳洲將擁有全國自動野火監測能力，而極端氣候下，澳洲也將越來越需要這樣的系統。
不過，要達到火球國際 1 分鐘之內就通報的願景，監測系統的建置，以及大量影像與監測數據資料的分析，技術上都不是最大難題，而是建置完成後，還要與有關單位連結即時傳送資料，且有能力能即時決定對策，這樣的官方與民間連結，恐怕才會是這個計劃的瓶頸。火球國際表示並未計畫與官方合作，會讓個人客戶與企業，包括民間消防公司付費使用。
火球國際也有不用到衛星，僅採用地面攝影機建構監測網的技術，成本約為每平方公里 12.3 澳幣。澳洲國立大學與 Optus 則計畫建置無人機、地面攝影機來自動偵測野火的系統，也是將目標設在 1 分鐘內通報，預計 2025 年完成，此外，還要搭配自動飛往現場滅火的滑翔機，對準火源灑水，在 5 分鐘內自動撲滅火勢。研究團隊認為一架 C-130 大力神運輸機可搭在 30 架滅火滑翔機，成為滅火快速反應部隊。
澳洲礦業大亨安德魯佛瑞斯特（Andrew Forrest）的明德路基金會（Minderoo Foundation）也正在發展類似的「火盾」（Fire Shield）計畫，也同樣把目標設定在 2025 年完成。
若這類計畫真能建置完成，在預期極端氣候下，野火越來越頻繁，損害也越來越大的情況下，自動偵測及滅火系統將會是拯救生命，避免重大損失的利器，未來 30 年內，若是澳洲野火都能在 30 分鐘內發現並即時反應，將可望減少 80 億澳幣的財產損失與消防費用。
（首圖來源：Scott Morrison）