日軍首度參與美菲堅盾軍演！專家：區域盟友需填補「軍事真空」
日本參與年度美菲聯合軍演被分析人士視為「重大發展」，因為這顯示東京正逐步在可能與中國對峙的區域安全架構中，扮演更重要的角色。今年約有420名來自日本陸上自衛隊的成員首次參與該演習，並與來自澳洲與紐西蘭的士兵一同加入。這也是自第二次世界大戰期間日本佔領菲律賓以來，日軍首度在菲律賓部署。
據《南華早報》報導，今年共有超過7000名來自美國與菲律賓陸軍的士兵，參與於6日在菲律賓呂宋島北部展開的「堅盾」（Salaknib）年度聯合軍演。根據美國陸軍表示，此次演習旨在「提升兩軍的作戰準備能力與互操作性，涵蓋廣泛的軍事行動領域。」
堅盾演習的第1階段將持續至4月17日。數天後，規模更大的「肩並肩演習」（Balikatan）將登場，涵蓋美菲2國所有軍種。日本預計也將參與這場年度肩並肩聯合軍演，並派遣陸上與海上部隊。
上個月，菲律賓軍方宣布，預計至少有1000名日本人員將參與肩並肩演習，並與來自加拿大、澳洲、法國與紐西蘭的部隊共同演訓，使本屆成為歷史上規模最大的演習之一。
自2012年起，日本便派遣觀察員參與肩並肩演習。去年則派出150名人員與1艘護衛艦參與。今年的肩並肩演習將持續至5月8日，之後將展開堅盾演習的第2階段，目前尚不清楚日本將在該階段投入多少兵力。
東京在這些演習中的角色擴大，正值日本與菲律賓簽署的「互惠准入協定」（Reciprocal Access Agreement）於去年9月生效之際。該協定允許2國部隊在彼此領土上進行聯合訓練、災害救援與海上安全行動。近年來，隨著2國與中國之間的緊張局勢升溫，日本與菲律賓的軍事合作也持續加強。
新加坡南洋理工大學（Nanyang Technological University）拉惹勒南國際研究學院（S. Rajaratnam School of International Studies）高級研究員Collin Koh表示，北京可能將日本參與演習視為1種「預演」，即未來在台海衝突中與美國共同介入的準備。他指出，這種角色擴大亦與日本首相高市早苗發表「台灣有事論」，使中日關係進一步惡化有關。
Collin Koh預測，日軍在演習中的參與程度將逐步提升，以測試北京的反應。他指出，在美國部分注意力被西亞局勢牽制的情況下，區域盟友需要填補所謂的「軍事真空」。
東京的決策亦反映華盛頓區域戰略的轉變。白宮於12月發布新的國家安全戰略，強調區域盟友在防衛「第一島鏈」中的角色。所謂「第一島鏈」，是指沿亞洲大陸東緣從日本延伸至菲律賓的一系列島嶼與群島。這一概念是美國遏制戰略的一部分，旨在限制中國軍力進入太平洋，且近年來華盛頓持續強化此一戰略。
該戰略文件指出，美國「必須敦促」包括日本與南韓在內的國家，加強「嚇阻對手並保護第一島鏈」，其中包括阻止「任何奪取台灣的企圖」，以及保護南海的重要航運通道。
華府智庫「戰略暨國際研究中心」（Centre for Strategic and International Studies）東南亞計畫與亞洲海事透明倡議主任波林（Gregory Poling）表示，日本參與演習是1項「重大發展」，顯示日本軍事角色在區域安全中的「正常化」，以及「日菲關係提升至準同盟層級。」
他指出，這些夥伴在如何看待對中國的集體嚇阻方面日益趨同，特別是在海洋領域，並逐漸接受將整個第一島鏈視為單一戰區的概念。波林補充，雖然各國仍存在觀點差異，例如日本在嚇阻中國對台動武方面立場更為積極，但整體趨勢正朝相同方向發展。
他進一步稱，儘管日本與澳洲無法取代美國在嚇阻中國於南海對菲律賓採取行動的角色，但2國仍是重要貢獻者。
新加坡南洋理工大學公共政策與全球事務副教授古賀慶（Kei Koga）則表示，菲律賓對日本而言是極為重要的夥伴，因雙方對海上貿易路線以及台海衝突可能帶來的「外溢效應」有共同關切。
古賀慶指出，此次演習不僅是為了區域權力平衡下的軍事協調，更是日菲戰略對齊日益緊密的訊號，雖然這類聯合演習不會立即強化對中國的嚇阻效果，但長期而言有助於提升參演國之間的互操作能力，這在區域突發情勢中將具有重要價值。