國際藥廠正大量投資 AI 新藥開發！價值逾 500 億美元藥物加速上市
日本武田製藥今年 2 月以 40 億美元的價格，從波士頓一家新創手中，收購一種實驗性牛皮癬藥物，並使用人工智慧（AI）進行藥物開發，只耗費短短 6 個月時間就獲得一款新藥，有別以往開發新藥必須經過多年的廣泛分析、篩選數據和測試結果，才能發掘具潛力的候選藥物。
傑富瑞投資銀行分析師估計，未來的幾個月內，這款通過 AI 和機器學習演算法，從數千種潛在分子中挑選出來的藥物，即將進入臨床試驗的最後階段，若是新藥開發成功，年銷售額可能高達 5,000 億日圓（約台幣 1,150 億元），成為受到 AI 幫助所發現的首批新藥之一。
日本武田製藥的 AI 新藥開發，正值全球製藥公司與新創達成協議，以增加更多的數據科學家來執行人工智慧之際，主要就是希望可以降低成本，並加快新藥的上市時間，根據摩根士丹利估計，未來十年，使用 AI 進行早期藥物開發，可能會轉化為 50 種以上價值超過 500 億美元的治療藥物。
根據研究公司 Deep Pharma Intelligence 估計，過去四年，投資 AI 藥物開發的企業已經增加三倍，並在 2022 年達到 246 億美元，國際藥廠賽諾菲（Sanofi）2022 年底更是同意支付 1 億美元的前期款項給總部位於英國的新創 Exscientia，以 AI 研發具有 52 億美元潛力的新藥。
拜耳、羅氏控股和武田製藥與位於鹽湖城的 Recursion Pharmaceuticals 合作，這是一家探索使用機器學習演算法進行藥物開發的新創，與此同時，國際藥廠阿斯特捷利康在英國與新創 BenevolentAI 及在聖地牙哥的新創 Illumina 合作相似的藥物開發模式。
Alphabet 的 DeepMind 部門使用名為 AlphaFold 的 AI 程式，擊敗一位生物學家，成功預測出蛋白質的形狀，而蛋白質是疾病的基本構成單位，解決蛋白質形狀的問題是生物學中最棘手的問題之一，有助於藥物研發人員縮小可能與之互動的分子範圍，並確定攻擊疾病的藥物。
過去將新藥推向市場的成本幾乎達到 30 億美元，但卻有 90％ 的實驗藥物失敗，因此若能加快藥物開發十分具有吸引力，根據 DeepMind 引述的美國加州斯克里普斯研究所創辦人 Eric Topol 的說法，使用 AlphaFold 確定蛋白質的 3D 結構，現在只需要幾秒鐘，而不是幾個月或幾年。
日本武田製藥從位於波士頓的新創 Nimbus Therapeutics 手中，收購一種實驗性牛皮癬藥物，成為全球少數幾種能治療牛皮癬的藥物之一，而這個疾病影響全球 1.25 億人，還有潛力治療其他疾病，像是克隆氏症，這是一種炎症性腸道疾病。
Nimbus 的首席執行長 JebKeiper 表示，這款實驗性牛皮癬藥物，原本需要耗費 2 年的時間，但是使用 AI 藥物開發，只花費四分之一的時間就選擇目前的分子，並已經成功通過二期人體臨床試驗，即將邁入三期臨床。
目前武田製藥研發中心的 500 多名數據科學家和技術專家，從波士頓到聖地牙哥，再到日本的湘南，每天都在分析數據，尋找、開發和製造突破性藥物，並使用人工智慧和機器學習來識別最佳的分子以針對蛋白質，甚至了解疾病的特徵，以及藥物在不同患者人體中的變化。
（首圖來源：Flickr/Chris Potter CC BY 2.0）