發現亞洲特有種蜘蛛「大蟻蛛」像哺乳動物，也會分泌母乳哺育後代
哺乳動物和其他動物一個最明顯差異的特徵，就是能分泌母乳哺育後代。但現在，中國科學家發現只分布於中國、台灣等地的大蟻蛛，也會分泌「乳汁」哺育後代直至幼蛛成年，行為和哺乳動物極其相似，這可能打破我們對哺乳動物定義的特殊性。
不同種類的蜘蛛有各式各樣方法養育自己後代，有些雌蛛會停止進食以專注保護卵子，有些雌蛛像一台魔法校車讓幼蛛騎在背上兜風，還有一種學名為 Stegodyphus lineatus 的蜘蛛，更是把產後護理發揮到極致，牠們液化自己的身體組織器官來養育後代，兩個星期後，幼蛛成長茁壯，而雌蛛凋零成一具空殼。
現在，來自中國科學院昆明分院的科學家又發現一種蜘蛛不只會產後護理，其行為更像是盡心盡力照顧幼兒的哺乳動物。根據台灣中研院生物多樣性研究中心分類，這種蜘蛛為跳蛛科（jumping spider）下的大托歇蛛（Toxeus magnus），因外觀像極螞蟻，也被稱為大蟻蛛，最早發現於台灣，後發現中國、新加坡兩地也有分布。
研究人員首先在戶外觀察到大托歇蛛的異樣：當後代孵化後，雌蛛仍逗留在巢中數週，有異於多數雌蛛在幼蛛出生後就會離開巢穴的現象。為了弄清楚大托歇蛛的產後護理期有多久、為何如此照顧後代，該團隊將 32 隻大托歇蛛成年雌蛛帶回實驗室觀察。
隨後他們發現，幼蛛自出生後 21 天內明明都沒有離開巢穴，但身體持續發育，而雌蛛又沒有從外面帶食物回來餵養，那麼幼蛛的營養源來自哪？進一步摸索才驚訝發現，雌蛛腹部的生殖溝會分泌一種含有糖、脂肪和蛋白質的液體，在幼蛛剛出生的 1 週內將其滴在巢穴表面給幼蛛吸食，一週過後，幼蛛就開始直接從雌蛛身上吸吮乳汁。
▲ 雌大蟻蛛會分泌乳汁。
為了測試這種「母乳」是否真為小蜘蛛的營養來源，研究人員用立可白阻斷雌蛛分泌的乳汁流出，發現所有幼蛛都因沒有乳汁吸食而停止發育，並在出生幾天內就死亡，確認了雌蛛分泌之液體是嗷嗷待哺幼蛛不可或缺的營養源。
更令研究人員訝異的是，當幼蛛已到達可獨立自主的性成熟階段（出生後約 20 天）、能開始獨立覓食後，雌蛛仍會繼續分泌乳汁照顧後代，前前後後共歷時長達 40 天，以多數蜘蛛僅 1~2 年的壽命來看，這哺乳期可說是相當長。
不過最有趣的是，上述所說已經性成熟卻還能回家找母親的後代，只限女兒，兒子如果踏進家門就會被雌蛛攻擊。研究人員說，雌蛛之所以禁止已經成年的雄蛛回到出生地，可能是想避免近親繁殖。
這項研究告訴人們，哺乳動物並不是唯一會盡心盡力照顧幼兒的動物，也許接下來科學家要探討的是，乳汁分泌是否為無脊椎動物的一種進化。新論文發表在《科學》（Science）期刊。
Jumping Spider Suckles Spiderlings Like They’re a Litter of Kittens
Spider Milk Is Real and Their Babies Love It, New Study Shows
（首圖來源：中國科學院昆明分院）