「有但不多。」土衛六可能有生命，但數量極少

土星最大衛星「土衛六」（Titan）一直是太陽系中最像地球的天體之一。它擁有濃厚的氮氣大氣層、液態甲烷與乙烷組成的湖泊與河流，並可能蘊藏一座深達 483 公里的地下海洋。這些條件使 Titan 長期被視為尋找地外生命的重要目標。

然而，根據亞利桑那大學與哈佛大學的最新研究，即便 Titan 有生命，也可能少得出奇，頂多只有一隻小型犬的重量。這項研究由 Antonin Affholder 與 Peter Higgins 領導，發表於《行星科學期刊》（The Planetary Science Journal），透過電腦模擬與生物能量模型評估 Titan 上可能存在的生命形式與其潛在生物量。

研究聚焦於一種不需氧氣的代謝方式——亦即「發酵作用」，並以最簡單的胺基酸「甘胺酸（glycine）」作為潛在能量來源。這種代謝方式可能與地球早期生命相似，是目前最適合 Titan 環境的生存機制。

早期地球式代謝，生命仍稀微

雖然 Titan 表面富含有機物質，但模擬顯示，這些分子極少能穿透厚達 100 公里的冰殼進入地下海洋。唯一可能的方式是經由隕石撞擊產生的「融池」，讓甘胺酸滲透至液態水層中，供微生物利用。

模擬結果顯示，即便存在生命，其總質量也不過數公斤，相當於一桶水的體積或一隻小狗的重量，平均分布於整個地下海洋中，每公升水中不到一個細胞。這不僅大幅降低未來探測任務尋找生命的機率，也提醒人們，豐富的有機化學環境不代表等同於生命。

Affholder 強調：「這項研究顯示，即使 Titan 的條件在太陽系中相對有利，其生態系統也可能極度稀薄。若未來真的要在此尋找生命，將是一場針對幾個微生物的艱難任務。」

研究成果刊登於《行星科學期刊》。

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首圖來源：NASA (CC BY 4.0)

圖片來源：The Planetary Science Journal. (CC BY 4.0)

參考論文：
The Viability of Glycine Fermentation in Titan's Subsurface OceanThe Planetary Science Journal

延伸閱讀：
1、木衛二與土衛二的「胺基酸」生存新發現