因應大量微型衛星發射需求，印度新創企業開發 3D 列印火箭發動機
微型衛星由於技術與成本較低，可用比較少費用布建監測和通訊系統，因此印度國防部近年致力打造微型衛星組成的軍事衛星群，位於清奈的新創航太企業 Agnikul Cosmos 運用 3D 列印技術，開發裝備在 Agnibaan 火箭的半低溫發動機，並將微型衛星送上高度 700 公里以下的低空軌道。
第一家與印度太空研究組織（India Space Research Organization，ISRO）簽訂保密合約的新創公司，Agnikul Cosmos CEO Srinath Ravichandran 表示，由於各國對價格便宜且可快速更換的微型衛星需求越來越高，印度國防部以及 ISRO 也不例外，因此開發新 3D 列印發動機，進一步壓低火箭成本，每趟可運送 100~700 公斤衛星與裝備到低空軌道。
▲ Agnikul Cosmos 公司開發的 Agnibaan 火箭。（Source：Indian Defence News）
由於印度軍隊現階段的衛星通訊和監測系統還在起始階段，除了海軍與空軍有開始建立基本衛星網，規模最龐大的陸軍還沒有自己的衛星，因此未來幾年三軍龐大衛星採購與發射需求，是各航太企業急欲進入的市場。
「現在是入場好時機，因為各國開始重視微型衛星的優點。比如傳統衛星失效時，通常會讓整個系統癱瘓。但微型衛星群可獨立或共同執行任務，因此當一顆衛星失效，附近衛星可隨時補上。」Ravichandran 指出，「且微型衛星壽命約 4 年，以現今衛星科技速度來說，服役 4 年的衛星就是古董了，正好可以換新的。」
▲ 印度新創航太公司 Agnikul Cosmos 執行長 Srinath Ravichandran。（Source：LinkedIn）
Agnikul Cosmos 運用 3D 列印技術設計火箭發動機，將傳統製程眾多部件縮減到最少，以降低製造過程的人為疏失、公差等容易造成發射失敗的缺陷。搭配長約 18 公尺，重量約 14 公噸的 Agnibaan 火箭，預計 2022 年將首批 ISRO 的微型衛星發射到低空軌道。
有了專屬發射火箭，未來各國發射微型衛星，就不需要動用傳統衛星專用的大型火箭，有助於微型衛星普及。
（首圖來源：European Space Agency）