恆星還是巨行星？韋伯望遠鏡發現小到無法解釋的棕矮星
韋伯太空望遠鏡發現迄今為止已知最小的棕矮星，質量僅木星 3～4 倍，讓恆星誕生理論持續受到挑戰。
每本天文學教科書都會問的一個基本問題是：恆星可以多小？我們知道棕矮星（Brown Dwarf
）是最小恆星與最大行星的分界線天體，它們起初像恆星一樣形成，密度夠大可在自身引力作用下坍縮，但又永遠不會大到足以點燃融合氫的程度，因此有一派人戲稱棕矮星是失敗的恆星。
最近，韋伯太空望遠鏡找到破紀錄的最小棕矮星，它自由飄浮在星際空間，質量僅木星 3～4 倍。
賓州州立大學天文學家 Kevin Luhman、歐洲太空總署天文學家 Catarina Alves de Oliveira 研究了位於英仙座的星團 IC 348，該區域距離我們約 1,000 光年。團隊利用韋伯望遠鏡近紅外相機（NIRCam）對星團中心成像後，根據亮度判別出 3 個有趣棕矮星，表面溫度介於 830～1,500℃，質量介於木星 3～8 倍，最小者重量只有木星 3～4 倍。
▲ 新發現 3 顆棕矮星，其中一顆質量僅木星 3～4 倍。
雖然這些物體也落在氣態巨行星質量範圍內，但研究人員認為它們不太可能是從行星系統被噴出的巨行星，首先 IC 348 星團內多數恆星質量都偏低，不太可能生成巨行星；其次，該星團只有 500 萬年歷史，可能沒有足夠時間讓巨行星形成並從系統中彈出。
但現有理論仍無法解釋這顆比太陽小了 300 倍的棕矮星如何誕生，這些新發現促使科學家繼續思考恆星、行星之間奇怪的交叉點。
新論文發表在《天文期刊》（The Astronomical Journal）。
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（圖片來源：NASA）