新掠日彗星 C/2026 A1 起源自最亮彗星家族，有望成下一顆大彗星？
4 名業餘天文學家今年 1 月發現新彗星 C/2026 A1，因隸屬克魯茲彗星家族而令人興奮，該彗星群包含許多有史以來最明亮壯觀彗星。C/2026 A1 預計 4 月近距離通過太陽，若沒有解體，有機會上演夜空甚至白天肉眼可見的壯觀景象。
對地球觀測者來說，最亮彗星又被稱為大彗星，以歷史數字來看平均每 10 年才會出現一顆，1965 年大彗星──池谷─關彗星（C/1965 S1）是 20 世紀最亮彗星，它像滿月一樣明亮，接近太陽前一個月被發現，白天也很容易肉眼看見。
時間軸再往前推一點，1882 年大彗星 C/1882 R1 會更令人印象深刻，它在短短幾天內成為非常明亮天體，最亮時甚至比滿月亮 100 倍。
這些明亮掠日彗星有一個共同點：都來自克魯茲族彗星（Kreutz Sungrazers）家族，軌道特性之一為近日點極接近太陽。
科學家後來分析認為，基本上所有克魯茲族彗星都是由一顆直徑超過 100 公里的大彗星（可能公元前 3 世紀或 4 世紀）掠日時分裂而成，最初形成 2 個主要碎片與其他較小碎片，幾百年後碎片返回近日點再次破碎。
大彗星家族
11 世紀，最大的 2 塊彗星碎片掠過近日點，分別成為 1106 年與 1138 年的大彗星，掠日後同樣再次瓦解，如今克魯茲族彗星家族包含大量在奔向太陽途中解體的較小彗星。
太陽和太陽圈探測器（SOHO）多年來已發現數千塊克魯茲彗星碎片，最近一次較大的克魯茲彗星掠日時間為 2011 年，它在接近太陽過程勉強倖存，於 2011 年 12 月底變得跟金星一樣明亮。
捷克裔美國天文學家 Zdeněk Sekanina 曾預測，未來幾十年我們可能看到 2 顆令人驚嘆的掠日彗星，其中一顆是池谷－關彗星與 C/1882 R1 彗星姊妹碎片。
現在 C/2026 A1（MAPS）粉墨登場，正沿著典型克魯茲彗星掠日軌道移動，雖然 C/2026 A1（MAPS）彗星核心不太可能池谷－關彗星一樣大，但最近觀察表明它正逐漸變亮，說明它應是相對大的克魯茲碎片。
如果 C/2026 A1 彗星抵達近日點附近幸運未解體，預計 4 月初～中旬可上演精彩彗星秀，天文學家將持續觀察並等待，同月還有另一顆名為 C/2025 R3 的彗星，也可能角逐今年最亮彗星寶座。
（首圖來源：AI 生成）