GPS之母!數學家韋斯特逝世享壽95歲 貧困農場長大卻靠意志改變世界
被譽為「隱藏人物」之一、為全球定位系統(GPS)奠定數學基礎的美國數學家格拉迪斯・韋斯特(Gladys West)博士,近日於家人陪伴下安詳辭世,享壽95歲。
根據外媒報導,格拉迪斯・韋斯特出生於1930年的美國維吉尼亞州,成長於種族隔離政策(Jim Crow laws)仍盛行的年代。她在貧困農場長大,求學資源有限,卻憑藉卓越的數學天賦與堅定意志,以高中全校第一名的成績畢業,並獲得獎學金進入維吉尼亞州立學院(現為維吉尼亞州立大學),先後取得數學學士與碩士學位。
1956年韋斯特進入位於維吉尼亞州達爾格倫的美國海軍研究單位(現為海軍水面作戰中心Naval Surface Warfare Center,NSWC)擔任數學家,成為該基地第二位非裔美國女性員工,也是當時僅有的四名非裔員工之一。她在該單位服務長達42年,職涯期間悄然改變了世界。
在1970至1980年代、電腦運算能力仍相當有限的時期,韋斯特的主要任務是處理極為龐雜的衛星數據,建立精確的地球形狀數學模型(Geoid)。這項研究需透過高度複雜的計算,修正地球並非完美球體所帶來的誤差,為衛星定位提供精準參考。她的成果最終成為全球定位系統(GPS)定位演算法的技術骨幹,讓衛星導航得以可靠運作。
儘管韋斯特的工作對航空、航運、緊急應變系統、智慧型手機與現代日常生活影響深遠,韋斯特的名字卻在數十年間鮮少出現在公眾視野。她的貢獻直到2018年才因一份提交給姐妹會Alpha Kappa Alpha的簡短生平介紹而被重新發現,同年入選美國空軍「太空與飛彈先驅名人堂」,獲得遲來的肯定。
多年來,位於維吉尼亞州亞歷山大的全國女性創新中心(NCWI)致力於推廣韋斯特的故事。2023年,該中心為她舉辦93歲生日慶祝晚宴;2024年3月,相關互動展覽在維吉尼亞理工大學創新園區揭幕,並展開巡迴展出,讓更多人認識這位改變世界卻長期隱身幕後的科學家。
除了科學成就,韋斯特也十分重視家庭。她與已故丈夫艾拉・韋斯特的深厚情感,以及對後代的關愛,同樣是親友口中難以取代的珍貴記憶。悼文中形容她「身材嬌小,影響力卻無比巨大」。此外,這位為GPS奠基的數學家,在晚年受訪時曾分享,她外出旅行時,反而偏好使用紙本地圖,而非完全依賴導航科技。或許正如她一生所展現的精神,對精準的堅持、對科技的謹慎,以及對人類理性與計算能力的深刻信任。
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