家長替孩子請假要「繳罰款」！這合理嗎？
定居英國的我們一家，每年都在 3 月底到 4 月中的假期回台探親訪友。回到台灣時，常常和親友（或熱心聊天的陌生人）有類似如下的對話：
「小孩放假啦？」
「其實 XX 號才放假，我們是請假才能先回來。」
「回來多久？」
「回來 3 個星期。」
「小孩能放假放 3 個星期啊？」
我接下來的回答，常常讓對方大感意外：
「學校只放兩週，多請的一個星期會被罰錢，回去就等著收罰單了！」
那麼，究竟為什麼會被罰錢呢？這就要談到英國的「假期罰款（Holiday fines）」制度了。
英國的 Holiday fines 規定是什麼？怎麼罰？
英國的法定受教年齡是 5 歲到 16 歲──從小學第一年預備班（Reception）到 11 年級考完中等教育普通證書（General Certificate of Secondary Education，簡稱 GCSE）為止。
在一般公立英國學校裡，如果學生學期中缺課 5 天以上，且沒有生病、家中變故等「不可抗力的正當理由」，學校就必須上報所屬地區行政中心（Council）的學校出勤率部門；該部門裡的教育福利官員（Education Welfare Officer）就會開罰單給學生的父母或法定監護人，以示懲罰。
由於罰款是最基本的處罰，因此你可能會好奇目前英國政府規定的「行情」如何，答案是：學生雙親（或其他法定監護人）須「各」罰 80 英鎊（約新台幣 3,225 元）。也就是說，在雙親都有監護責任的情況下，一個學生缺課 5 天以上，就要付 160 英鎊的罰金。如果收到罰單後沒有在 21 天內繳款，未繳一方的罰金就會提高到 160 鎊。
根據規定，每個學生 3 年內最多（可）被罰兩次，第二次會直接漲到雙親各 160 鎊（約新台幣 6,450 元），如果不繳罰款，教育福利官員可以把家長告上法院。若 3 年連續違規 3 次以上，不用罰款，但是很可能直接法院見。
如果真的被告上地方法院，判決下來可能的處罰又會是什麼？答案是：最高 2,500 英鎊（約新台幣 10 萬元）的罰款、強制社區服務，或是 3 個月的刑期，另外加碼父母教育課（以上資料來自英國政府網站，實際執行可能依行政地區有所不同）。
英國一年有 3 個學期（如下圖所示），除了私立學校之外，大部份學校的假期起始日都差不多，最多依地區而有相差一週的差異。因此「學校假期」對有學齡子女的家庭來說非常重要，如果想出遊，必須提早預訂飯店、交通；若要送孩子去假期營（holiday camps），則要儘早報名避免額滿。職場上，如果工作團隊裡幾個同事都有讀小學以上的小孩，誰休假、誰代班，或是輪流請假，都要早早協調好。
跟大部分國家一樣，「學期中不能無故請假」原本只是英國學校和家長之間的「君子協定」，准假和懲處與否，建立在校方對學生家庭的了解之上：倘若學生因故須缺席幾天，只要家長提出申請、解釋缺席的理由，在合理範圍內，校方多半會放行；如果學生的家庭環境較複雜，無故不到校，校方可依此規定介入，要求家長盡責督促，不讓子女任意缺課。
然而，在 2013 年，英國這項規定從「各校彈性實施」升級成「全國統一規定」，也就是在這個時候，罰款條例正式出現。
雖然這個改變的出發點，是確保基礎教育受教權，目的在於提升上學出席率，避免學生因缺席影響自身和班級的學習進度，但隨之而來的嚴格懲處，還是讓許多家長感到困擾，也因而在實行之初，就引起許多爭議。
甚至，曾有一位父親因為帶孩子出國被罰款，一狀把地區行政中心告上法院，雖然最後最高法院判定父親敗訴，但是這個案子引起很多家長共鳴，也讓罰款條例的矛盾之處成為全國討論的話題。
家長於「學期中」帶孩子出遊的考量何在？
家中沒有學齡子女的人可能會想：小孩學期中本來就是要去上學，硬是要請假帶小孩去玩，「不負責任」的家長被罰錢不是活該嗎？
然而，有學齡子女的家長都知道，無論在哪個國家，在假期期間出去玩，不論是機票、火車票、旅館、全包式假期（Package holiday）還是其他相關費用，都比平日高出許多。一家大小的旅費，價差可以達到幾百、甚至幾千英鎊，加上假期人多，公路、機場與觀光景點都比平常擁擠，在這時候出遊，花費和 CP 值經常成反比，簡直是花錢找罪受。因此，如果只能在學校假期內出遊，一般受薪家庭因為預算受限，選擇會相對少許多。
再者，有些家長因為工作的緣故，不一定可以和孩子同時休假，因此只好選擇學期中出遊。還有一個常見情況，正如我們家一樣，由於來自國外、或家長身為移民第二代，帶子女回家鄉一趟往往所費不貲，如果能把去程提早或回程延後幾天，不但能省下一筆可觀的費用，也可以和親友相處久一點，在這樣的情形下，「借用」幾個上學日，便成了不得不然的解決之道。
真人真事血淚案例
多年前，第一次決定提早請假回台灣時，我文情並茂地寫了一封長信，向孩子的校長求情，希望校長能網開一面，讓剛上預備班的 5 歲女兒請 5 天假──結果當然是被婉拒。
我不死心約見校長，校長在談話中表示能體諒我們的情況，她個人非常願意通融，但是身為一校之長，規定終究是規定，無法為我們破例。於是我們在校長「Have a great time in Taiwan!」的祝福中提早回台，回到英國後的幾週內，如預期地收到了第一張罰單。
接下來幾年裡，我們和校方建立了默契：每年回台之前，我會依例禮貌性地寫信請假，校方依例回信告知無法准假，並會照規定罰款。就這樣，我們年年請假回台灣，年年無奈收罰單。
疫情期間，像我們一樣旅居國外的家庭都長期未能回國探親，以朋友一家為例，他們在疫情稍緩時請假帶孩子回澳洲，與久未見面的家人共度耶誕與新年假期。回到英國後，他們收到罰單與一封措辭嚴厲的信，內文竟提及「在學期中讓小孩缺課是反社會行為（anti-social behaviour）」云云。
朋友非常生氣地拿信給我看：「他們竟然說我讓小孩請假是反社會行為！我已經跟學校說過我們是帶小孩回國看家人了，要是我們長期不帶小孩回去看家人，這才叫『反社會』吧？」朋友無辜地表示：「罰錢就罰錢，這樣說未免太過分！」
那封信中陳述的是制式規範，但實務上，每個家庭的狀況不一樣，每個家長考量的因素也都有異，每個孩子因缺席影響學業的程度也不盡相同，實在很難一概而論。以「奉公守法」的角度來看，家長「主動」讓小孩缺課的確不對，有人會認為這是教小孩注重享樂、不以學校課業為重，不僅可能影響學業，也連帶拖累全班的進度。然而，也有人覺得處罰在學期中帶小孩旅行的家長，罔顧他們的家庭和經濟狀況，亦不甚公平。
正因如此，英國的「學期中假期罰款」條例一直是很具爭議性的話題，對注重個人權益和適時休閒的西方人來說，這個規定有干涉親權和人身自由之嫌，在家長和校方之間，也經常造成誤解和不愉快──不少家長認為，罰款取決於校方是否呈報缺席；而事實上，校方確有向所屬行政中心呈報出席率之責，並非針對單一個案。
罰款變高，為何效果仍有限？
儘管英國教育部近年大力呼籲出勤率的重要性，並以強調罰款和法院處分警告家長，但遏阻的效果仍不大。據統計，2023 年 9 月到 2024 年 7 月的這個學年裡，全國開出了 487,344 張罰單，其中有 91% 是未經許可的假期；這個數字比前一年高出了 24%，和 2016 至 2017 學年相比更是足足多了 3 倍。
有鑑於此，從 2024 年 8 月開始，罰款金額從每個家長 60 英鎊調漲到 80 英鎊，希望能以更高的罰金制衡連年上升的案例。
不過，雖然還沒有 2024 到 2025 年的統計數據，但我預估，罰單數字應該不會因此下降，主要原因有二：
一、金錢考量：一個家庭在非假期期間旅行，省下來的花費可觀（少至幾百、多至上千英鎊），又有附加好處（人少、不塞車、假期較長等），大部分家長還是會選擇經濟價值較高、對家庭較有利的選項，不會因為相對小額的罰金而打退堂鼓。
二、體驗考量：受到疫情影響，許多旅居／定居英國的家庭長期與家人分別，而無法度假旅行的經驗也讓不少家長改變優先次序：學校固然重要，但是和家人相處、探訪親友、體驗異國文化的機會同樣寶貴，在無法兩全其美的情況下，即使知道會被處罰，多數人還是會選擇請假。
難解的課題
英國的「學期中請假」這個議題，在情理法上各有不同詮釋，很難用單一的是非對錯來判定。看起來，政府短期內不會在懲處上讓步，家長們也不會因怕被處罰而卻步，兩方各有立場與理由，目前很難在准與不准、罰與不罰上達成共識。
而學校與教職人員一方面要求學生不缺課，另一方面也深知學習不僅止於課堂。他們既要和家長維持良好互動，又不得不替政府「扮黑臉」，夾在兩者之間，也是兩面為難。
如果有一天在台灣，家長讓孩子「學期中請假」也會被罰款，甚至被告上法院，大家覺得這樣的規定如何呢？看到這篇文章的讀者朋友們，你會怎麼選擇？
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